Eine kurze Geschichte der Hexenprozesse in Salem

Salem Village war eine Bauerngemeinde, die etwa fünf bis sieben Meilen nördlich von Salem Town in der Massachusetts Bay Colony lag. In den 1670er Jahren beantragte das Dorf Salem die Erlaubnis, eine eigene Kirche zu errichten, da es sich in der Nähe der Stadtkirche befindet. Nach einiger Zeit erteilte die Stadt Salem widerstrebend die Bitte von Salem Village um eine Kirche.

Im November 1689 stellte Salem Village seinen ersten ordinierten Minister ein - den Pastor Samuel Parris - und schließlich hatte Salem Village eine Kirche für sich. Diese Kirche gab ihnen ein gewisses Maß an Unabhängigkeit von der Stadt Salem, was wiederum einige Feindseligkeiten hervorrief.

Während Reverend Parris von den Bewohnern des Dorfes zunächst mit offenen Armen begrüßt wurde, spaltete sein Lehr- und Führungsstil die Mitglieder der Kirche. Die Beziehung wurde so angespannt, dass im Herbst 1691 unter einigen Kirchenmitgliedern die Rede war, das Gehalt von Reverend Parris einzustellen oder ihm und seiner Familie in den kommenden Wintermonaten sogar Brennholz zur Verfügung zu stellen.

Im Januar 1692 wurden Reverend Parris 'Tochter, die 9-jährige Elizabeth, und die Nichte, die 11-jährige Abigail Williams, ziemlich krank. Als sich der Gesundheitszustand der Kinder verschlechterte, wurden sie von einem Arzt namens William Griggs untersucht, der bei beiden eine Entzückung diagnostizierte. Dann zeigten auch einige andere junge Mädchen aus Salem Village ähnliche Symptome, darunter Ann Putnam Jr., Mercy Lewis, Elizabeth Hubbard, Mary Walcott und Mary Warren.   

Es wurde beobachtet, dass diese jungen Mädchen Anfälle hatten, darunter sich auf den Boden zu werfen, gewaltsame Verformungen und unkontrollierbare Ausbrüche von Schreien und / oder Weinen, fast so, als wären sie von Dämonen besessen.

Ende Februar 1692 hatten die örtlichen Behörden einen Haftbefehl gegen den Sklaven von Reverend Parris, Tituba, erlassen. Zusätzliche Haftbefehle erhielten zwei weitere Frauen, die diesen kranken jungen Mädchen vorgeworfen wurden, sie bezaubert zu haben: Sarah Good, die obdachlos war, und Sarah Osborn, die ziemlich alt war.

Die drei angeklagten Hexen wurden festgenommen und dann vor die Richter John Hathorne und Jonathan Corwin gebracht, um über die Hexenvorwürfe befragt zu werden. Während die Ankläger ihre Anfälle vor Gericht zeigten, bestritt Good und Osborn ununterbrochen jegliche Schuld. Tituba gestand jedoch. Sie behauptete, dass sie von anderen Hexen unterstützt wurde, die dem Satan dienten, um die Puritaner zu besiegen.

Tibutas Geständnis verursachte Massenhysterie nicht nur im umliegenden Salem, sondern in ganz Massachusetts. In Kürze wurden andere angeklagt, darunter zwei hochrangige Gemeindemitglieder, Martha Corey und Rebecca Nurse, sowie Sarah Goods vierjährige Tochter.

Eine Reihe anderer angeklagter Hexen folgte Tibuta beim Geständnis und sie nannten ihrerseits andere. Wie ein Dominoeffekt begannen die Hexenprozesse die örtlichen Gerichte zu übernehmen. Im Mai 1692 wurden zwei neue Gerichte eingerichtet, um das Justizsystem zu entlasten: das Gericht von Oyer, das heißt Anhörung; und der Court of Terminer, was bedeutet, zu entscheiden. Diese Gerichte waren für alle Hexenfälle in den Grafschaften Essex, Middlesex und Suffolk zuständig.  

Am 2. Juni 1962 wurde Bridget Bishop als erste „Hexe“ verurteilt und acht Tage später durch Erhängen hingerichtet. Das Aufhängen fand in Salem Town auf dem sogenannten Gallows Hill statt. In den nächsten drei Monaten würden achtzehn weitere aufgehängt. Außerdem würden mehrere weitere im Gefängnis sterben, während sie auf den Prozess warten.

Im Oktober 1692 schloss der Gouverneur von Massachusetts die Gerichte von Oyer und Terminer aufgrund von Fragen, die sich über die Angemessenheit der Prozesse und das nachlassende öffentliche Interesse stellten. Ein Hauptproblem bei diesen Strafverfolgungsmaßnahmen war, dass der einzige Beweis für die meisten "Hexen" Geisterzeugnisse waren - nämlich, dass der Geist des Angeklagten in einer Vision oder einem Traum zum Zeugen gekommen war. Im Mai 1693 begnadigte der Gouverneur alle Hexen und befahl ihre Freilassung aus dem Gefängnis.

Zwischen Februar 1692 und Mai 1693, als diese Hysterie endete, waren mehr als zweihundert Menschen beschuldigt worden, Hexerei praktiziert zu haben, und ungefähr zwanzig wurden hingerichtet.