Obwohl die Vereinigten Staaten jahrzehntelang Sanktionen gegen den Iran verhängt haben, hat keines das Land dazu gebracht, die internationalen Regeln in Bezug auf Terrorismus oder Kernenergie einzuhalten. Anfang 2012 schienen sich jedoch die Beweise zu verstärken, dass die Sanktionen sowohl der USA als auch ihrer globalen Verbündeten den Iran verletzten. Der Gemeinsame Umfassende Aktionsplan ist 2015 in Kraft getreten und hat Spannungen und Sanktionen erheblich abgebaut.
Die meisten Sanktionen kürzen die iranischen Ölexporte, die 85 Prozent der Exporteinnahmen des Landes ausmachen. Die wiederholten Drohungen des Iran, die Straße von Hormuz, eine wichtige Ölleitung, für den internationalen Gebrauch zu schließen, zeigten an einem Punkt, dass der Iran den globalen Ölverbrauch anstachelte, um den Druck auf seine eigene Ölindustrie zu verringern.
Islamische Radikale nahmen 52 Amerikaner in der US-Botschaft in Teheran fest und hielten sie ab November 1979 444 Tage lang als Geiseln. US-Präsident Jimmy Carter versuchte erfolglos, sie zu befreien, einschließlich der Genehmigung eines militärischen Rettungsversuchs. Die Iraner befreiten die Geiseln erst, nachdem Ronald Reagan am 20. Januar 1981 Carter als Präsident abgelöst hatte.
Inmitten dieser Krise brachen die Vereinigten Staaten 1980 die diplomatischen Beziehungen zum Iran ab. Die USA haben in dieser Zeit auch ihre erste Sanktionsrunde gegen den Iran verhängt. Carter verbot die Einfuhr iranischen Öls, fror iranische Vermögenswerte in Höhe von 12 Mrd. USD in den USA ein und verbot 1980 den gesamten US-Handel mit und die Einreise in den Iran. Die USA hoben die Embargos auf, nachdem der Iran die Geiseln freigelassen hatte.
Die Reagan-Regierung erklärte den Iran 1983 zum staatlichen Sponsor des Terrorismus. Daher lehnten die USA internationale Kredite an den Iran ab.
Als der Iran 1987 damit begann, den Verkehr durch den Persischen Golf und die Straße von Hormus zu bedrohen, genehmigte Reagan Marineeskorten für zivile Schiffe und unterzeichnete ein neues Embargo gegen iranische Importe.
Die Vereinigten Staaten untersagten auch den Verkauf von Gütern mit doppeltem Verwendungszweck an den Iran - zivile Güter mit der Möglichkeit einer militärischen Anpassung.
Präsident Bill Clinton erweiterte 1995 die Sanktionen der USA gegen den Iran. Der Iran wurde immer noch als staatlicher Sponsor des Terrorismus eingestuft, und Präsident Clinton ergriff diese Maßnahme aus Angst vor Massenvernichtungswaffen. Er verbot jegliche amerikanische Beteiligung an der iranischen Erdölindustrie. Er verbot 1997 alle amerikanischen Investitionen in den Iran sowie den geringen US-Handel mit dem Land. Clinton ermutigte auch andere Länder, dasselbe zu tun.
Die Vereinigten Staaten haben wiederholt die Vermögenswerte von Personen, Gruppen oder Unternehmen eingefroren, von denen bekannt ist, dass sie den Iran bei der Unterstützung des Terrorismus unter Präsident George W. Bush unterstützen, sowie diejenigen, von denen angenommen wird, dass sie die iranischen Bemühungen zur Destabilisierung des Irak unterstützen. Die USA haben auch das Vermögen ausländischer Unternehmen eingefroren, von denen angenommen wird, dass sie dem Iran in diesen Gebieten helfen.
Die Vereinigten Staaten untersagten auch sogenannte "U-Turn" -Finanztransfers, an denen der Iran beteiligt war. Nach Angaben des US-Finanzministeriums betrifft eine Kehrtwende den Iran, "entsteht und endet jedoch bei nicht-iranischen Auslandsbanken".
Präsident Barack Obama war strikt gegen iranische Sanktionen. Er verbot einige Importe von iranischen Nahrungsmitteln und Teppichen im Jahr 2010 und der Kongress erlaubte ihm auch, die iranischen Sanktionen mit dem Gesetz über umfassende iranische Sanktionen, Rechenschaftspflicht und Veräußerung (CISADA) zu verschärfen. Obama könnte Erdölunternehmen aus Nicht-USA ermutigen, den Verkauf von Benzin an den Iran einzustellen, der arme Raffinerien hat. Fast ein Drittel des Benzins wird importiert.
Die CISADA untersagte auch ausländischen Unternehmen, amerikanische Banken zu nutzen, wenn sie Geschäfte mit dem Iran tätigen.
Die Obama-Regierung genehmigte Venezuelas verstaatlichte Ölgesellschaft für den Handel mit dem Iran im Mai 2011. Venezuela und der Iran sind enge Verbündete. Der iranische Präsident Mahmoud Ahmadinedschad reiste Anfang Januar 2012 nach Venezuela, um sich mit Präsident Hugo Chavez zu treffen, teilweise wegen der Sanktionen.
Im Juni 2011 kündigte das Finanzministerium neue Sanktionen gegen die iranische Revolutionsgarde (bereits in anderen Sanktionen genannt), die Basij Resistance Force und iranische Strafverfolgungsbehörden an.