Biografie von Adam Clayton Powell, Kongressabgeordneter und Aktivist

Der US-amerikanische Kongressabgeordnete, Bürgerrechtler und Minister Adam Clayton Powell Jr. wurde am 29. November 1908 in New Haven, Connecticut, geboren. Wie sein Vater vor ihm war Powell Pastor der berühmten Abyssinian Baptist Church in Harlem, New York. Nach seiner Wahl zum New Yorker Stadtrat machte er seinen Einstieg in die Politik, eine Erfahrung, die den Weg für seine langwierige, aber kontroverse Karriere im Kongress ebnete.

Schnelle Fakten: Adam Clayton Powell, Jr.

• Besetzung: Politiker, Bürgerrechtler, Pfarrer
• Geboren: 29. November 1908 in New Haven, Connecticut
• Ist gestorben: 4. April 1972 in Miami, Florida
• Eltern: Mattie Fletcher Schaffer und Adam Clayton Powell, Sr.
• Ehepartner: Isabel Washington, Hazel Scott und Yvette Flores Diago 
• Kinder: Adam Clayton Powell III., Adam Clayton Powell IV., Preston Powell
• Bildung: City University of New York; Colgate Universität; Universität von Columbia
• Schlüsselleistungen: New Yorker Stadtrat, US-Kongressabgeordneter, Pastor der abessinischen Baptistenkirche
• Berühmtes Zitat: "Wenn sich der Mensch nicht dem Glauben verpflichtet fühlt, dass die ganze Menschheit seine Brüder sind, dann arbeitet er vergeblich und scheinheilig in den Weinbergen der Gleichheit."

Frühe Jahre

Adam Clayton Powell Jr. ist in New York City aufgewachsen und hat Eltern europäischer und afrikanischer Abstammung. Die Familie, zu der Powells ältere Schwester Blanche gehörte, hatte Connecticut bereits sechs Monate nach seiner Geburt verlassen und war nach New York gereist. Sein Vater wurde zum Pastor der Abyssinian Baptist Church ernannt, einer angesehenen religiösen Einrichtung, die erstmals 1808 eröffnet wurde. Während der Amtszeit von Powell Sr. wurde Abyssinian zu einer der größten Kirchen der Nation, was die Powells zu einer sehr bekannten und angesehenen Familie machte. Schließlich würde der jüngere Powell die berühmte Kirche prägen.

Powell besuchte die New Yorker Townsend Harris High School; Nach seinem Abschluss begann er sein Studium am City College in New York und wechselte 1926 zur Colgate University in Hamilton, New York. Sein rassistisch zweideutiges Auftreten erlaubte es Powell, für Weiß zu gelten - sei es unbeabsichtigt oder auf andere Weise. Dies half ihm, das Leben in einer überwiegend weißen Bildungseinrichtung zu steuern, als die meisten Afroamerikaner historisch schwarze Colleges und Universitäten (HBCUs) besuchten. 1930 schloss er sein Studium an der Colgate ab und schrieb sich sofort an der Columbia University ein. 1931 erwarb er einen Master in Religionsunterricht. Mit diesem Abschluss konnte er den Dienstberuf ausüben, den gleichen Karriereweg wie sein Pastorvater. Aber Powell wäre zu gleichen Teilen Prediger und Aktivist. 

In seiner Rolle als stellvertretender Minister und Geschäftsführer der Abyssinian Church organisierte Powell eine Kampagne gegen das Harlem Hospital, bei der fünf Ärzte aufgrund ihrer Rasse entlassen wurden. 1932 half er den gefährdeten Bewohnern von Harlem, indem er ein Programm zur Öffentlichkeitsarbeit für Abessinier startete, das bedürftigen Menschen Kleidung, Essen und Arbeit gab. Im folgenden Jahr heiratete er Cotton Club Performerin Isabel Washington, die Schwester der Schauspielerin Fredi Washington.

Außenansicht der abyssinischen Baptistenkirche in New York City. Adam Clayton Powell Jr. war bis 1970 leitender Pastor. Foto um 1923. George Rinhart / Getty Images

Das Machen eines Politikers

Adam Clayton Powell Jr. florierte als Aktivist und organisierte Mietstreiks, Massenaktionen und Bürgerrechtskampagnen gegen Unternehmen und Behörden, die sich gegen die Diskriminierung von Schwarzen einsetzten. 1937 wurde er oberster Pastor der abessinischen Baptistenkirche, schaffte es jedoch, ein Aktivist der Gemeinde zu bleiben. Zum Beispiel setzte er die Weltausstellung 1939 in New York unter Druck, schwarze Arbeiter zu beschäftigen. Die Rassenjustizarbeit des jungen Predigers hat ihn dem Volk von Harlem nahe gebracht. 

Mit der Unterstützung seiner Gemeinde und des New Yorker Bürgermeisters Fiorello LaGuardia wurde Powell 1941, als er gerade 33 Jahre alt war, in den New Yorker Stadtrat gewählt. In jenem Jahr wagte er sich auch an den Journalismus und gab eine Wochenzeitung mit dem Titel The People's Voice heraus, die es ihm ermöglichte, gegen Maßnahmen wie die Rassentrennung beim Militär zu argumentieren. 

Im Jahr 1942 erhielt Powell die Gelegenheit, sich auf nationaler Ebene an der Politik zu beteiligen, als ein neuer US-Kongressbezirk mit einem Großteil von Harlem gegründet wurde. Er machte Bürgerrechtsfragen wie faire Beschäftigung, Stimmrechte und Opposition gegen Lynchjustiz zum Markenzeichen seiner Kampagne. 1945 wurde Powell in den Kongress gewählt und wurde der erste schwarze Vertreter New Yorks. Im selben Jahr ließ er sich von seiner ersten Frau, Isabel Washington, scheiden und heiratete seine zweite, Schauspielerin und Jazzkünstlerin Hazel Scott. Die beiden würden Sohn Adam Clayton Powell III haben. 

Als Powell einen Sitz im Kongress gewann, befand sich mit William Dawson aus Illinois nur ein weiterer Afroamerikaner im Repräsentantenhaus. Für ein Jahrzehnt blieben sie die einzigen zwei schwarzen Kongressabgeordneten des Landes.

Unmittelbar nach seinem Amtsantritt führte Powell Gesetze ein, um die Bürgerrechte auf alle Amerikaner auszuweiten, die Segregation zu bekämpfen, das Lynchen zu verbieten und die Wahlsteuer zu verbieten, die viele schwarze Wähler an den Wahlen hinderte. Seine Bemühungen um soziale Gerechtigkeit verärgerten die Segregationisten im Kongress, und ein Demokrat aus West Virginia, Cleveland Bailey, schlug Powell sogar in einem Anfall von Wut. Die beiden Männer lösten später ihre Differenzen.

Powell forderte auch die Segregation im Repräsentantenhaus heraus, indem er sowohl seine Mitarbeiter als auch die schwarzen Wähler in das ausschließlich weiße House Restaurant einlud und die Pressegalerien in den Kongress integrierte. Und als die Töchter der amerikanischen Revolution seiner zweiten Frau wegen ihrer Hautfarbe verboten, in der Constitution Hall aufzutreten, kämpfte Powell gegen die Entscheidung. Er hatte gehofft, First Lady Bess Truman würde eingreifen, aber sie tat es nicht, was zu einem Streit zwischen den Powells und den Trumans führte, der so angespannt wurde, dass Präsident Harry Truman den Kongressabgeordneten aus dem Weißen Haus verbannte.

Abgeordneter Adam Clayton Powell demonstriert. Walter Sanders / Getty Images

Mired in Kontroverse

In den 1950er Jahren wurde Powells Mission global, und der für Afrikaner und Asiaten eintretende Gesetzgeber kämpfte um die Befreiung von der europäischen Kolonialherrschaft. Zu diesem Zweck reiste er ins Ausland und hielt im Kongress Reden, um seine Landsleute zu veranlassen, die kolonisierten und nicht die kolonialen Streitkräfte zu unterstützen. Die Kritiker von Powell stellten jedoch seine zahlreichen Reisen ins Ausland in Frage, die mit Bundesmitteln finanziert wurden, insbesondere, weil diese Besuche häufig dazu führten, dass er Stimmen verpasste. Das Jahrzehnt erwies sich auch für Powell als eine Herausforderung, denn 1958 wurde er von einer großen Bundesjury wegen Steuerhinterziehung angeklagt. Eine hängende Jury sah ihn jedoch vor der Verurteilung fliehen.

In dieser herausfordernden Zeit seines Berufslebens konnte Powell auch einige Karriereerfolge verzeichnen. Er wurde Vorsitzender des Ausschusses für Bildung und Arbeit, der drei Amtszeiten inne hatte. Unter seiner Leitung verabschiedete das Komitee Dutzende von Maßnahmen, um die Finanzierung von Mindestlöhnen, Bildung, Berufsausbildung, öffentlichen Bibliotheken und anderen Einrichtungen zu verbessern. Die Gesetze, die das Komitee dem Kongress vorlegte, beeinflussten weiterhin die Sozialpolitik der Regierungen von John F. Kennedy und Lyndon B. Johnson. 

Trotzdem machte Powell weiterhin Kritik an seinen häufigen Reisen, die seine Kritiker benutzten, um ihn als ungeeigneten Ausschussvorsitzenden zu bezeichnen. In dieser Zeit brach Powells Ehe mit Hazel Scott zusammen und 1960 heiratete er eine geschiedene Hotelangestellte aus San Juan, Puerto Rico, namens Yvette Diago Flores, mit der er sein letztes Kind, Adam Clayton Powell IV, hätte. Die Ehe verursachte auch Ärger für seine Kongresskarriere, als Powell seine Frau auf seine Gehaltsliste setzte, obwohl sie, größtenteils in Puerto Rico ansässig, keine eigentliche Arbeit für ihn leistete. Das Ehepaar ließ sich später scheiden.

Adam Clayton Powell Jr. wird von Reportern, Anhängern und Zuschauern flankiert, nachdem ihm vorgeworfen wurde, staatliche Gelder missbraucht zu haben, 1967… Robert Abbott Sengstacke / Getty Images

Powell sah sich auch einer Gegenreaktion gegenüber, weil er einer Frau, die er als "Beutelfrau" für Spieler und krumme Polizisten bezeichnet hatte, kein Verleumdungsurteil von 1963 ausgesprochen hatte. Der Fall hielt jahrelang an und machte es seinen Anhängern oder Gegnern schwer, ihn zu vergessen. Aufgrund von Powells rechtlichen Problemen und Bedenken hinsichtlich seiner Arbeitsleistung zwang ihn der demokratische Caucus des Repräsentantenhauses 1967, seinen Ausschussvorsitz aufzugeben. Das Justizkomitee des Repräsentantenhauses untersuchte ihn ebenfalls und forderte, dass Powell wegen Missbrauchs von Regierungsmitteln eine Geldstrafe auferlegt und seiner beraubt werden sollte Dienstalter als Kongressabgeordneter. Das ganze Haus weigerte sich, ihn während der Ermittlungen zu setzen, aber der Kongressabgeordnete gewann eine Sonderwahl, die in seinem Bezirk im Anschluss an die Untersuchung gegen ihn stattfand. Trotzdem hat ihn das Parlament vom 90. Kongress ausgeschlossen. Dieser Schritt wurde vom Obersten Gerichtshof für verfassungswidrig erklärt, da die Wähler ihn während der Sonderwahlen unterstützt hatten. Powells Karriere erholte sich leider nicht von den Skandalen, die ihn ständig in die Schlagzeilen brachten. Mit knapper Mehrheit stimmten seine Wähler 1970 in der demokratischen Vorwahl für seinen Gegner Charles Rangel. 

Tod und Vermächtnis

Nachdem er sein Wiederwahlangebot verloren hatte, verschlechterte sich Powells Gesundheitszustand dramatisch. Bei ihm wurde im vergangenen Jahr Prostatakrebs diagnostiziert. Er trat 1971 als Leiter der Abyssinian Baptist Church in den Ruhestand und verbrachte die meisten seiner letzten Tage auf den Bahamas. Er starb am 4. April 1972 in Miami im Alter von 63 Jahren. 

Heute tragen Gebäude und Straßen seinen Namen, darunter das Adam Clayton Powell Jr. State Office Building am Adam Clayton Powell Jr. Boulevard in Harlem. Nach ihm wurden auch Schulen benannt, darunter PS 153 in New York City und Adam Clayton Powell von der Jr. Paideia Academy in Chicago. Im Jahr 2002 wurde der Film „Keep the Faith, Baby“, ein Satz, den Powell während seiner rechtlichen Probleme und Kontroversen oft wiederholte, bei Showtime uraufgeführt.

Quellen

• "Adam Clayton Powell Jr." Geschichte, Kunst und Archiv, US-Repräsentantenhaus. 
• Bill Batson. "Nyack Sketch Log: Preston Powells Teagevity." Nyack News & Views, 4. Februar 2014.
• „Kongress-Zeuge; Yvette Diago Powell. ”New York Times, 17. Februar 1967.