Charles Manson (12. November 1934 - 19. November 2017) war ein Massenmörder, der in den 1960er Jahren einen Wüstenkult namens "The Family" gründete und seine Mitglieder dazu manipulierte, in seinem Namen Menschen brutal umzubringen, darunter die schwangere Schauspielerin Sharon Tate und andere Hollywood-Bewohner. Die Verbrechen inspirierten "Helter Skelter", ein 1974 veröffentlichtes Bestseller-Buch, und eine von Emmy nominierte TV-Miniserie mit demselben Namen, die 1976 veröffentlicht wurde.
Charles Manson wurde am 12. November 1934 in Cincinnati, Ohio, als Sohn der 16-jährigen Kathleen Maddox, die mit 15 Jahren von zu Hause weggelaufen war, als Charles Milles Maddox geboren. Kurz nach seiner Geburt heiratete sie William Manson. Trotz ihrer kurzen Ehe nahm ihr Sohn seinen Namen an und war für den Rest seines Lebens als Charles Manson bekannt.
Es war bekannt, dass seine Mutter viel trank und Zeit im Gefängnis verbrachte, darunter Zeit für eine Verurteilung wegen Raubes mit starken Waffen im Jahr 1940. Manson zufolge hatte sie wenig Interesse daran, Mutter zu werden:
"Eines Nachmittags war Mama mit mir auf dem Schoß in einem Café. Die Kellnerin, eine angehende Mutter ohne eigenes Kind, sagte meiner Mutter scherzhaft, sie würde mich bei ihr kaufen. Mama antwortete: 'Ein Krug Bier und er gehört dir. ' Die Kellnerin stellte das Bier auf, Mama blieb lange genug herum, um es zu erledigen, und verließ den Laden ohne mich. Einige Tage später musste mein Onkel die Stadt nach der Kellnerin durchsuchen und mich nach Hause bringen. "
Da seine Mutter sich nicht um ihn kümmern konnte, verbrachte Manson seine Jugend bei verschiedenen Verwandten, was für den Jungen keine guten Erfahrungen waren. Seine Großmutter war ein religiöser Fanatiker, und ein Onkel verspottete den Jungen, weil er weiblich war. Ein anderer Onkel beging, während Manson in seiner Obhut war, Selbstmord, nachdem er erfahren hatte, dass sein Land von den Behörden beschlagnahmt wurde.
Nach einem erfolglosen Wiedersehen mit seiner Mutter begann Manson im Alter von 9 Jahren zu stehlen. Drei Jahre später wurde er in die Gibault-Schule für Jungen in Terre Haute, Indiana, geschickt, was nicht seine letzte Erfahrung in der Reformschule sein würde. Kurz darauf erweiterte er sein Repertoire um Einbruch und Autodiebstahl. Er würde einer Reformschule entkommen, stehlen, erwischt werden und immer wieder in die Reformschule zurückgeschickt werden.
Als er 17 Jahre alt war, fuhr Manson mit einem gestohlenen Auto über die Staatsgrenzen und verdiente seinen ersten Einsatz im Bundesgefängnis. In seinem ersten Jahr dort sammelte er acht Anklagepunkte, bevor er in eine andere Einrichtung verlegt wurde.
1954, im Alter von 19 Jahren, wurde Manson nach einer ungewöhnlichen Zeit des guten Benehmens aus der Haft entlassen. Im nächsten Jahr heiratete er eine 17-jährige Kellnerin namens Rosalie Willis und die beiden fuhren mit einem gestohlenen Auto nach Kalifornien.
Es dauerte nicht lange, bis Rosalie schwanger wurde. Das war gut für Manson, denn es half ihm, Bewährung zu erlangen, anstatt Zeit im Gefängnis zu haben, um ein Auto zu stehlen. Sein Glück würde jedoch nicht von Dauer sein. Im März 1956 brachte Rosalie Charles Manson Jr. zur Welt, einen Monat bevor sein Vater nach dem Widerruf seiner Bewährung ins Gefängnis kam. Diesmal war die Haftstrafe drei Jahre im Terminal Island Gefängnis in San Pedro, Kalifornien. Nach einem Jahr fand Mansons Frau einen neuen Mann, verließ die Stadt und ließ sich im Juni 1957 scheiden.
Im Jahr 1958 wurde Manson aus dem Gefängnis entlassen. Während er unterwegs war, fing er an, in Hollywood zu pimpen. Er betrog eine junge Frau aus ihrem Geld und erhielt 1959 eine 10-jährige Bewährungsstrafe wegen Diebstahls von Schecks aus Postfächern.
Manson heiratete erneut, diesmal mit einer Prostituierten namens Candy Stevens (bürgerlicher Name Leona), und zeugte einen zweiten Sohn, Charles Luther Manson. Sie ließ sich 1963 von ihm scheiden.
Am 1. Juni 1960 wurde Manson erneut verhaftet und beschuldigt, die Staatsgrenzen mit der Absicht der Prostitution überschritten zu haben. Seine Bewährung wurde aufgehoben und er erhielt eine siebenjährige Haftstrafe, die er im McNeil Island Penitentiary in Puget Sound vor der Küste des US-Bundesstaates Washington verbüßte.
Während dieser Zeit begann Manson Scientology und Musik zu studieren und war besessen von Performances. Er übte seine Musik die ganze Zeit, schrieb Dutzende von Liedern und begann zu singen. Er glaubte, dass er ein berühmter Musiker werden könnte, wenn er aus dem Gefängnis entlassen wurde.
Am 21. März 1967 wurde Manson erneut aus dem Gefängnis entlassen. Diesmal ging er nach San Francisco, in den kalifornischen Stadtteil Haight-Ashbury, wo er mit Gitarre und Drogen eine Fangemeinde aufbaute.