Biografie von Dorothy Vaughan, bahnbrechender NASA-Mathematiker

Dorothy Vaughan (20. September 1910 - 10. November 2008) war eine afroamerikanische Mathematikerin und Computerfachfrau. Während ihrer Zeit bei der NASA war sie die erste Afroamerikanerin, die eine Aufsichtsposition innehatte, und half der Institution beim Übergang zur Computerprogrammierung.

Schnelle Fakten: Dorothy Vaughan

• Vollständiger Name: Dorothy Johnson Vaughan
• Besetzung: Mathematiker und Computerprogrammierer
• Geboren: 20. September 1910 in Kansas City, Missouri
• Ist gestorben: 10. November 2008 in Hampton, Virginia
• Eltern: Leonard und Annie Johnson
• Ehepartner: Howard Vaughan (* 1932); Sie hatten sechs Kinder
• Bildung: Wilberforce University, B.A. in Mathematik

Frühen Lebensjahren

Dorothy Vaughan wurde in Kansas City, Missouri, als Tochter von Leonard und Annie Johnson geboren. Die Familie Johnson zog bald nach Morgantown, West Virginia, wo sie während Dorothys Kindheit blieb. Sie erwies sich schnell als talentierte Schülerin und schloss die High School mit 15 Jahren als Valedictorian ihrer Abschlussklasse ab.

An der Wilberforce University, einem historisch schwarzen College in Ohio, studierte Vaughan Mathematik. Ihr Unterricht wurde mit einem Vollzeitstipendium der West Virginia Conference der A.M.E. Sonntagsschulkongress. Sie schloss ihr Studium 1929 mit einem Bachelor-Abschluss ab und war erst 19 Jahre alt, cum laude. Drei Jahre später heiratete sie Howard Vaughan, und das Paar zog nach Virginia, wo sie zunächst bei Howards wohlhabender und angesehener Familie lebten.

Vom Lehrer zum Computer

Obwohl Vaughan von ihren Professoren bei Wilberforce ermutigt wurde, eine Graduiertenschule an der Howard University zu besuchen, lehnte sie es ab, eine Stelle an der Robert Russa Moton Highschool in Farmville, Virginia, anzunehmen, um ihre Familie während der Großen Depression zu unterstützen. In dieser Zeit hatten sie und ihr Ehemann Howard sechs Kinder: zwei Töchter und vier Söhne. Ihre Position und Ausbildung machten sie zu einer bewunderten Führungspersönlichkeit in ihrer Gemeinde.

Dorothy Vaughan unterrichtete 14 Jahre lang an der High School in Zeiten rassentrennender Bildung. Im Jahr 1943, während des Zweiten Weltkriegs, nahm sie eine Stelle im Nationalen Beratungsausschuss für Luftfahrt (NACA, der Vorgänger der NASA) als Computer an. Die NACA und die übrigen Bundesbehörden hatten 1941 auf Anordnung von Präsident Franklin D. Roosevelt die technische Trennung aufgehoben. Vaughan wurde der West Area Computing-Gruppe am Langley Research Center in Hampton, Virginia, zugewiesen. Obwohl Frauen mit Hautfarbe aktiv rekrutiert wurden, wurden sie immer noch getrennt von ihren weißen Kollegen in Gruppen eingeteilt.

 Nasa.gov

Die Datenverarbeitungsgruppe bestand aus erfahrenen weiblichen Mathematikern, die sich mit komplexen mathematischen Berechnungen befassten, die fast alle von Hand durchgeführt wurden. Während des Krieges war ihre Arbeit mit den Kriegsanstrengungen verbunden, da die Regierung fest davon überzeugt war, dass der Krieg mit der Stärke der Luftstreitkräfte gewonnen werden würde. Der Tätigkeitsbereich der NACA hat sich nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs erheblich erweitert und das Weltraumprogramm hat ernsthaft begonnen.

Ihre Arbeit bestand hauptsächlich darin, Daten zu lesen, zu analysieren und für die Wissenschaftler und Ingenieure zu zeichnen. Obwohl die Frauen - sowohl weiße als auch schwarze - oft ähnliche Abschlüsse hatten (oder sogar fortgeschrittener waren als die Männer), die bei der NASA arbeiteten, wurden sie nur für niedrigere Positionen und geringere Löhne eingestellt. Frauen konnten nicht als Ingenieure eingestellt werden.

Vorgesetzter und Innovator

Im Jahr 1949 wurde Dorothy Vaughan beauftragt, die West Area Computers zu überwachen, jedoch nicht in einer offiziellen Aufsichtsfunktion. Stattdessen wurde ihr die Rolle als stellvertretende Gruppenleiterin übertragen (nachdem ihre vorherige Vorgesetzte, eine weiße Frau, gestorben war). Dies bedeutete, dass der Job nicht mit dem erwarteten Titel und der erwarteten Gehaltserhöhung kam. Es dauerte mehrere Jahre, bis sie sich für sich selbst einsetzte und schließlich die Rolle der Aufsichtsbehörde in offizieller Funktion und die damit verbundenen Vorteile erhielt.

Vaughan setzte sich nicht nur für sich selbst ein, sondern setzte sich auch intensiv für mehr Chancen für Frauen ein. Sie wollte nicht nur ihren Kollegen von West Computing helfen, sondern auch Frauen in der gesamten Organisation, einschließlich weißer Frauen. Schließlich wurde ihr Fachwissen von den Ingenieuren der NASA hoch geschätzt, die sich in hohem Maße auf ihre Empfehlungen stützten, um Projekte mit den Computern abzustimmen, deren Fähigkeiten am besten übereinstimmten.

Im Jahr 1958 wurde die NACA zur NASA und getrennte Einrichtungen wurden vollständig und endgültig abgeschafft. Vaughan arbeitete in der Division Numerical Techniques und verlagerte 1961 ihren Fokus auf die neue Grenze des elektronischen Rechnens. Sie hatte früher als viele andere herausgefunden, dass elektronische Computer die Zukunft sein würden, also machte sie sich daran, sicherzustellen, dass sie - und die Frauen in ihrer Gruppe - vorbereitet waren. Während ihrer Zeit bei der NASA hat Vaughan mit ihrer Arbeit am Scout Launch Vehicle Program, einer besonderen Art von Rakete, mit der kleine Satelliten in die Umlaufbahn um die Erde geschossen werden sollen, auch direkt zu Projekten des Weltraumprogramms beigetragen.

Vaughan brachte sich selbst die Programmiersprache FORTRAN bei, die für das frühe Computing verwendet wurde, und von da an brachte sie es vielen ihrer Kollegen bei, damit sie auf den unvermeidlichen Übergang vom manuellen Computing zur Elektronik vorbereitet waren. Schließlich schlossen sie und einige ihrer Kollegen aus dem Bereich West Area Computing sich der neu gebildeten Abteilung Analysis and Computation an, einer rassen- und geschlechterintegrierten Gruppe, die daran arbeitet, den Horizont des elektronischen Rechnens zu erweitern. Obwohl sie versuchte, eine andere Führungsposition zu bekommen, wurde ihr nie wieder eine verliehen.

Fotografien von Dorothy Vaughans Ruhestandsfeier. Vaughan zog sich 1971 von der NASA zurück.  Mit freundlicher Genehmigung der Familie Vaughan / Nasa.gov

Späteres Leben und Vermächtnis

Dorothy Vaughan arbeitete 28 Jahre lang bei Langley, während sie sechs Kinder großzog (von denen eines in ihre Fußstapfen trat und in der Langley-Einrichtung der NASA arbeitete). 1971 ging Vaughan im Alter von 71 Jahren endgültig in den Ruhestand. Sie war während des Ruhestands weiterhin in ihrer Gemeinde und in ihrer Kirche aktiv, lebte aber ein recht ruhiges Leben. Vaughan starb am 10. November 2008 im Alter von 98 Jahren, weniger als eine Woche nach der Wahl des ersten schwarzen Präsidenten Amerikas, Barack Obama.

Vaughans Geschichte wurde 2016 in der Öffentlichkeit bekannt, als Margot Lee Shetterly ihr Sachbuch "Hidden Figures: Der amerikanische Traum und die unerzählte Geschichte der schwarzen Frauen, die geholfen haben, das Weltraumrennen zu gewinnen" veröffentlichte. Das Buch wurde in den beliebten Spielfilm "Hidden Figures" umgewandelt, der 2017 bei den Academy Awards als bester Film nominiert und 2017 mit dem Screen Actors Guild Award als bestes Ensemble ausgezeichnet wurde (das Äquivalent der Gilde zu einem Preis für den besten Film). Vaughan ist neben den Kollegen Katherine Johnson und Mary Jackson eine der drei Hauptfiguren des Films. Sie wird von der Oscar-Preisträgerin Octavia Spencer porträtiert.