Biografie von Henry David Thoreau, amerikanischer Essayist

Henry David Thoreau (12. Juli 1817 - 6. Mai 1862) war ein US-amerikanischer Essayist, Philosoph und Dichter. Thoreaus Schreiben ist stark von seinem eigenen Leben geprägt, insbesondere von seiner Zeit am Walden Pond. Er hat einen dauerhaften und gefeierten Ruf dafür, dass er Nichtkonformität, die Tugenden eines für Freizeit und Kontemplation gelebten Lebens und die Würde des Individuums akzeptiert.

Schnelle Fakten: Henry David Thoreau

• Bekannt für: Sein Engagement für Transzendentalismus und sein Buch Walden
• Geboren: 12. Juli 1817 in Concord, Massachusetts
• Eltern: John Thoreau und Cynthia Dunbar
• Ist gestorben: 6. Mai 1862 in Concord, Massachusetts
• Bildung: Harvard College
• Ausgewählte veröffentlichte Werke: Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack (1849), „Ziviler Ungehorsam“ (1849), Walden (1854), "Sklaverei in Massachusetts" (1854), "Walking" (1864)
• Bemerkenswertes Zitat: „Ich bin in den Wald gegangen, weil ich bewusst leben wollte, um nur die wesentlichen Tatsachen des Lebens zu verdeutlichen und zu sehen, ob ich nicht lernen konnte, was es zu lehren hatte, und nicht, als ich zum Sterben kam, zu entdecken, dass ich es nicht wollte gelebt. “(From Walden)

Frühes Leben und Ausbildung (1817-1838)

Henry David Thoreau wurde am 12. Juli 1817 in Concord, Massachusetts, als Sohn von John Thoreau und seiner Frau Cynthia Dunbar geboren. Die New England Familie war bescheiden: Thoreaus Vater war in die Concord Feuerwehr involviert und betrieb eine Bleistiftfabrik, während seine Mutter Teile ihres Hauses an Boarder vermietete und sich um die Kinder kümmerte. Tatsächlich hieß er David Henry bei der Geburt zu Ehren seines verstorbenen Onkels David Thoreau und war immer als Henry bekannt, obwohl er seinen Namen nie offiziell ändern ließ. Thoreau, das dritte von vier Kindern, verbrachte eine friedliche Kindheit in Concord, um vor allem die natürliche Schönheit des Dorfes zu feiern. Als er 11 Jahre alt war, schickten ihn seine Eltern zur Concord Academy, wo er so gut abschnitt, dass er ermutigt wurde, sich an der Universität zu bewerben.

Im Jahr 1833, als er 16 Jahre alt war, begann Thoreau sein Studium am Harvard College und folgte dabei den Schritten seines Großvaters. Seine älteren Geschwister, Helen und John Jr., halfen, seine Studiengebühren von ihren Gehältern zu bezahlen. Er war ein starker Student, aber er war ambivalent zum Ranking des Colleges und zog es vor, seine eigenen Projekte und Interessen zu verfolgen. Dieser unabhängige Geist ließ ihn auch 1835 für kurze Zeit vom College abwesend sein, um an einer Schule in Canton, Massachusetts, zu unterrichten, und war ein Attribut, das den Rest seines Lebens bestimmen sollte.

Porträt von Henry David Thoreau (1817-1862), 1847. Privatsammlung. Heritage Images / Getty Images

Frühe Karriereänderungen (1835-1838)

Als er 1837 mitten in seiner Klasse sein Studium abschloss, war Thoreau sich nicht sicher, was er als nächstes tun sollte. Thoreau war nicht an einer Karriere in der Medizin, im Recht oder im Ministerium interessiert, wie es für gebildete Männer üblich war, und beschloss, weiter im Bildungsbereich zu arbeiten. Er sicherte sich einen Platz in einer Schule in Concord, stellte jedoch fest, dass er keine körperliche Bestrafung durchführen konnte. Nach zwei Wochen hörte er auf.

Thoreau ging für kurze Zeit in die Bleistiftfabrik seines Vaters. Im Juni 1838 gründete er mit seinem Bruder John eine Schule, die er jedoch schloss, als John drei Jahre später erkrankte. Im Jahr 1838 unternahmen er und John jedoch eine lebensverändernde Kanufahrt entlang der Flüsse Concord und Merrimack, und Thoreau begann, eine Karriere als Dichter der Natur in Betracht zu ziehen.

Freundschaft mit Emerson (1839-1844)

Im Jahr 1837 ließ sich Ralph Waldo Emerson in Concord nieder, als Thoreau im zweiten Studienjahr in Harvard war. Thoreau war bereits auf Emersons Schrift in dem Buch gestoßen Natur. Bis zum Herbst dieses Jahres waren die beiden verwandten Geister Freunde geworden, die durch ähnliche Ansichten zusammengebracht wurden: Beide vertrauten fest auf die Selbstständigkeit, die Würde des Individuums und die metaphysische Kraft der Natur. Obwohl sie eine etwas turbulente Beziehung hätten, fand Thoreau in Emerson letztendlich sowohl einen Vater als auch einen Freund. Es war Emerson, der seinen Schützling fragte, ob er ein Tagebuch führte (eine lebenslange Gewohnheit des älteren Dichters), und Thoreau aufforderte, Ende 1837 ein eigenes Tagebuch zu führen, eine Gewohnheit, die er fast sein ganzes Leben lang bis zu zwei Monaten pflegte vor seinem Tod. Das Tagebuch umfasst Tausende von Seiten, und viele von Thoreaus Schriften wurden ursprünglich aus Notizen in diesem Tagebuch entwickelt.

Thoreaus Tagebuch. Wiedergabe nach einem Foto des tatsächlichen Volumens. Public Domain

Im Jahr 1840 lernte Thoreau eine junge Frau namens Ellen Sewall kennen und lieben, die Concord besuchte. Obwohl sie seinen Vorschlag akzeptierte, hatten ihre Eltern Einwände gegen das Match und sie brach die Verlobung sofort ab. Thoreau würde nie wieder einen Vorschlag machen und niemals heiraten.

Thoreau zog 1841 für einige Zeit bei den Emersons ein. Emerson ermutigte den jungen Mann, seinen literarischen Neigungen nachzugehen, und Thoreau nahm den Beruf des Dichters an und produzierte viele Gedichte und Aufsätze. Während er bei den Emersons lebte, diente Thoreau als Tutor für die Kinder, als Mechaniker, Gärtner und schließlich als Herausgeber von Emersons Werken. Im Jahr 1840 begann Emersons literarische Gruppe, die Transzendentalisten, die literarische Zeitschrift Das Zifferblatt. Die erste Ausgabe veröffentlichte Thoreaus Gedicht "Sympathie" und seinen Aufsatz "Aulus Persius Flaccus" über den römischen Dichter, und Thoreau trug seine Gedichte und Prosa weiter zur Zeitschrift bei, unter anderem 1842 mit dem ersten seiner vielen Naturaufsätze "Naturgeschichte" von Massachusetts. “Er fuhr fort, mit zu veröffentlichen Das Zifferblatt bis zu seiner Verschalung im Jahr 1844 wegen finanzieller Schwierigkeiten.

Thoreau wurde unruhig, als er mit den Emersons lebte. 1842 war sein Bruder John in Thoreaus Armen traumatisch ums Leben gekommen, weil er sich beim Rasieren den Finger durchgeschnitten hatte und Thoreau mit dem Kummer zu kämpfen hatte. Letztendlich beschloss Thoreau, nach New York zu ziehen, wo er mit Emersons Bruder William auf Staten Island lebte, seine Kinder unterrichtete und versuchte, Verbindungen zwischen dem New Yorker Literaturmarkt herzustellen. Obwohl er sich erfolglos fühlte und das Stadtleben verachtete, lernte er in New York Horace Greeley kennen, der sein literarischer Agent und Förderer seiner Arbeit werden sollte. 1843 verließ er New York und kehrte nach Concord zurück. Er arbeitete teilweise im Geschäft seines Vaters, stellte Bleistifte her und arbeitete mit Graphit.

Innerhalb von zwei Jahren fühlte er, dass er eine weitere Veränderung brauchte, und wollte das Buch beenden, das er begonnen hatte, inspiriert von seiner Flusskanufahrt im Jahr 1838. Aufgenommen von der Idee eines Harvard-Klassenkameraden, der einst eine Hütte am Wasser gebaut hatte, in der er sich niederlassen wollte Lesen und überlegen, entschied Thoreau, an einem ähnlichen Experiment teilzunehmen.

Walden Pond (1845-1847)

Emerson vermachte ihm das Land, das er im Besitz von Walden Pond hatte, einem kleinen See zwei Meilen südlich von Concord. Anfang 1845, im Alter von 27 Jahren, begann Thoreau, Bäume zu fällen und sich eine kleine Hütte am Ufer des Sees zu bauen. Am 4. Juli 1845 zog er offiziell in das Haus, in dem er zwei Jahre, zwei Monate und zwei Tage leben sollte, und begann offiziell mit seinem berühmten Experiment. Dies sollten einige der befriedigendsten Jahre in Thoreaus Leben sein.

Erholung von Thoreaus Kabine in Walden Pond in Massachusetts. Nick Pedersen / Getty Images

Sein Lebensstil bei Walden war asketisch, geprägt von seinem Wunsch, ein möglichst einfaches und autarkes Leben zu führen. Während er oft in das drei Kilometer entfernte Concord ging und einmal in der Woche mit seiner Familie aß, verbrachte Thoreau fast jede Nacht in seinem Cottage am Ufer des Sees. Er ernährte sich hauptsächlich von wild wachsenden Nahrungsmitteln, pflanzte und erntete aber auch seine eigenen Bohnen. Thoreau beschäftigte sich weiterhin mit Gartenarbeit, Angeln, Rudern und Schwimmen und verbrachte viel Zeit damit, die lokale Flora und Fauna zu dokumentieren. Als er nicht mit der Kultivierung seiner Nahrung beschäftigt war, wandte sich Thoreau seiner inneren Kultivierung zu, hauptsächlich durch Meditation. Vor allem verbrachte Thoreau seine Zeit mit Nachdenken, Lesen und Schreiben. Sein Schreiben konzentrierte sich hauptsächlich auf das Buch, mit dem er bereits begonnen hatte, Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack (1849), der die Reise aufzeichnete, die er mit seinem älteren Bruder mit dem Kanu unternahm, und die ihn schließlich dazu inspirierte, ein Dichter der Natur zu werden.

Thoreau führte auch ein anspruchsvolles Tagebuch über diese Zeit der Einfachheit und zufriedenstellenden Kontemplation. Er sollte in nur wenigen Jahren zu seiner Erfahrung am Ufer dieses Sees zurückkehren, um den literarischen Klassiker zu schreiben, der als bekannt ist Walden (1854), wohl Thoreaus größte Arbeit.

Nach Walden und "Zivilem Ungehorsam" (1847-1850)

• Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack (1849)
• "Ziviler Ungehorsam" (1849)

Im Sommer 1847 beschloss Emerson, nach Europa zu reisen, und lud Thoreau ein, wieder in seinem Haus zu wohnen und die Kinder weiter zu unterrichten. Nachdem Thoreau sein Experiment beendet und sein Buch fertiggestellt hatte, lebte er noch zwei Jahre bei Emerson und setzte sein Schreiben fort. Weil er keinen Verlag für finden konnte Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack, Thoreau veröffentlichte es auf eigene Kosten und verdiente mit seinem mageren Erfolg wenig Geld.

Thoreaus Möbel aus seiner Waldenhütte. Bettmann / Getty Images

Während dieser Zeit veröffentlichte Thoreau auch "Civil Disobedience". In der Mitte seiner Zeit in Walden im Jahr 1846 war Thoreau vom örtlichen Steuereintreiber Sam Staples empfangen worden, der ihn gebeten hatte, die Wahlsteuer zu zahlen, die er mehrere Jahre lang ignoriert hatte. Thoreau lehnte mit der Begründung ab, er würde seine Steuern nicht an eine Regierung zahlen, die die Sklaverei unterstütze und den Krieg gegen Mexiko (der von 1846 bis 1848 dauerte) führe. Heftklammern brachten Thoreau ins Gefängnis, bis am nächsten Morgen eine nicht identifizierte Frau, vielleicht Thoreaus Tante, die Steuer bezahlte und Thoreau - widerwillig - frei ging. Thoreau verteidigte seine Handlungen in einem Aufsatz, der 1849 unter dem Namen "Widerstand gegen die Zivilregierung" veröffentlicht wurde und jetzt als sein berühmter "ziviler Ungehorsam" bekannt ist. In dem Aufsatz verteidigt Thoreau das individuelle Gewissen gegen das Gesetz der Massen. Er erklärt, dass es ein höheres Gesetz als das Zivilrecht gibt, und nur weil die Mehrheit glaubt, dass etwas richtig ist, ist dies nicht der Fall. Daraus folge, erklärte er, dass ein Individuum, wenn es ein höheres Gesetz einführt, dem das Zivilrecht nicht entspricht, immer noch das höhere Gesetz befolgen muss - unabhängig von den zivilrechtlichen Konsequenzen, die in seinem Fall sogar eine Haftstrafe zur Folge haben. Er schreibt: "Unter einer Regierung, die zu Unrecht inhaftiert, ist der wahre Ort für einen gerechten Mann auch ein Gefängnis."

"Civil Disobedience" ist eines der nachhaltigsten und einflussreichsten Werke von Thoreau. Es hat viele Führer dazu inspiriert, ihre eigenen Proteste zu beginnen, und hat gewaltfreie Demonstranten wie Martin Luther King Jr. und Mohandas Gandhi besonders überzeugt. 

Spätere Jahre: Naturschreiben und Abolitionismus (1850-1860)

• "Sklaverei in Massachusetts" (1854)
• Walden (1854)

Letztendlich zog Thoreau in seine Familie nach Concord zurück und arbeitete gelegentlich in der Bleistiftfabrik seines Vaters sowie als Vermesser, um sich beim Verfassen mehrerer Entwürfe von zu unterstützen Walden Nach dem Tod seines Vaters übernahm Thoreau die Bleistiftfabrik.

Die Titelseite der ersten Ausgabe von Henry David Thoreaus Walden: oder Life in the Woods. Thoreau schrieb über seine Erfahrungen und Gedanken während eines Zeitraums von zwei Jahren, als er in einer winzigen Einraumhütte lebte, die er am Ufer des Walden Pond in der Nähe von Concord, Massachusetts, gebaut hatte. Kongressbibliothek / Getty Images

In den 1850er Jahren war Thoreau weniger an Transzendentalismus interessiert, da sich die Bewegung bereits spaltete. Er fuhr jedoch fort, seine Ideen über die Natur zu erforschen und reiste nach Maine Woods, Cape Cod und nach Kanada. Diese Abenteuer fanden ihren Platz in den Artikeln „Ktaadn und der Maine Woods“ (1848), die später den Anfang seines Buches bildeten Die Maine Woods (posthum 1864 veröffentlicht), "Ausflug nach Kanada" (1853) und "Cape Cod" (1855).

Mit solchen Arbeiten gilt Thoreau heute als einer der Begründer des amerikanischen Naturschreibens. Auch posthum veröffentlicht (in Ausflüge, 1863) ist die Vorlesung, die er von 1851 bis 1860 entwickelte und die schließlich als Aufsatz "Walking" (1864) bekannt wurde, in dem er seine Überlegungen zum Verhältnis der Menschheit zur Natur und zur spirituellen Bedeutung des zeitweiligen Ausstiegs aus der Gesellschaft darlegte. Thoreau betrachtete das Stück als eines seiner wichtigsten Werke und als eines der endgültigen Werke der transzendentalen Bewegung.

Als Reaktion auf die wachsenden nationalen Unruhen bezüglich der Abschaffung der Sklaverei stellte Thoreau fest, dass er eine strengere abolitionistische Haltung einnahm. 1854 hielt er einen vernichtenden Vortrag mit dem Titel „Sklaverei in Massachusetts“, in dem er das ganze Land wegen der Übel der Sklaverei anklagte, sogar die freien Staaten, in denen die Sklaverei verboten war, einschließlich, wie der Titel andeutete, seines eigenen Massachusetts. Dieser Aufsatz ist eine seiner berühmtesten Errungenschaften, mit einem sowohl bewegenden als auch eleganten Argument.

Tod (1860-1862)

Im Jahr 1835 erkrankte Thoreau an Tuberkulose und litt im Laufe seines Lebens regelmäßig daran. 1860 bekam er eine Bronchitis und von da an begann sich sein Gesundheitszustand zu verschlechtern. Im Bewusstsein seines bevorstehenden Todes zeigte Thoreau bemerkenswerte Gelassenheit und überarbeitete seine unveröffentlichten Werke (einschließlich Die Maine Woods und Ausflüge) und Abschluss seines Tagebuchs.Er starb 1862 im Alter von 44 Jahren an Tuberkulose. Seine Beerdigung wurde vom Concord-Literaturset geplant und begleitet, darunter Amos Bronson Alcott und William Ellery Channing; sein alter und großer Freund Emerson hielt seine Laudatio.

Briefmarke gedruckt von USA, zeigt Henry David Thoreau, circa 1967. Rook76 / Getty Images

Erbe

Thoreau sah nicht die großen Erfolge in seinem Leben, die Emerson in seinem sah. Wenn er bekannt war, war er ein Naturforscher, kein politischer oder philosophischer Denker. Er veröffentlichte nur zwei Bücher in seinem Leben, und er musste veröffentlichen Eine Woche auf den Flüssen Concord und Merrimack selbst, während Walden war kaum ein Bestseller.

Thoreau ist heute jedoch als einer der größten amerikanischen Schriftsteller bekannt. Sein Denken hat weltweit einen massiven Einfluss ausgeübt, insbesondere auf die Führer gewaltfreier Befreiungsbewegungen wie Gandhi und Martin Luther King Jr., die beide den "Zivilen Ungehorsam" als wesentlichen Einfluss auf sie bezeichneten. Wie Emerson reagierte auch Thoreaus Arbeit im Transzendentalismus auf eine amerikanische kulturelle Identität von Individualismus und harter Arbeit, die bis heute erkennbar ist, und bekräftigte diese. Thoreaus Naturphilosophie ist einer der Prüfsteine ​​der amerikanischen Naturschreibtradition. Sein Vermächtnis ist jedoch nicht nur literarisch, akademisch oder politisch, sondern auch persönlich und individuell: Thoreau ist ein kultureller Held für die Art und Weise, wie er sein Leben als Kunstwerk führte und seine Ideale bis in die alltäglichsten Entscheidungen verfocht sei einsam am Ufer von Walden oder hinter den Gittern des Concord-Gefängnisses.

Quellen

• Furtak, Rick Anthony, "Henry David Thoreau", Die Stanford Encyclopedia of Philosophy (Ausgabe Herbst 2019), Edward N. Zalta (Hrsg.), Https://plato.stanford.edu/archives/fall2019/entries/thoreau/.
• Harding, Walter. Die Tage von Henry David Thoreau. Princeton University Press, 2016.
• Packer, Barbara. Die Transzendentalisten. University of Georgia Press, 2007.
• Thoreau, Henry David. Walden. Urbana, Illinois: Projekt Gutenberg, 1995. Abgerufen am 21. November 2019 von https://www.gutenberg.org/files/205/205-h/205-h.htm.