Biografie von Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett war ein Gelehrter und Reisender, auf dessen Fähigkeiten als Diplomat fünf aufeinanderfolgende amerikanische Präsidenten im frühen 19. Jahrhundert vertrauten.

Heute erinnern wir uns nicht mehr an ihn, weil er von den Präsidenten von James Madison bis Martin Van Buren so ernst genommen wurde oder weil er als Kongressabgeordneter, Botschafter und im Kabinett als Kriegsminister diente. Wir übersehen auch, dass er dazu beigetragen hat, dass sein Geburtsort South Carolina 30 Jahre vor dem Bürgerkrieg nicht aus der Union ausgetreten ist, während die Politik der Nullifizierungskrise hitzig war.

Heute erinnert man sich vor allem an Poinsett, weil er ein hingebungsvoller Gärtner war. Als er in Mexiko eine Pflanze sah, die vor Weihnachten rot wurde, brachte er natürlich Proben mit, um sie in seinem Gewächshaus in Charleston aufzuziehen. Diese Pflanze wurde später nach ihm benannt, und natürlich ist der Weihnachtsstern zu einer Standardweihnachtsdekoration geworden.

In einem Artikel über Pflanzennamen in der New York Times aus dem Jahr 1938 hieß es, dass Poinsett "wahrscheinlich von dem Ruhm, der ihm zuteil wurde, angewidert sein würde". Das kann den Fall übertreiben. Die Pflanze wurde zu Lebzeiten nach ihm benannt und vermutlich hatte Poinsett keine Einwände.

Nach seinem Tod am 12. Dezember 1851 veröffentlichten die Zeitungen Ehrungen, in denen die Pflanze, an die er sich heute erinnert, nicht erwähnt wurde. Die New York Times begann seinen Nachruf am 23. Dezember 1851, indem sie Poinsett als "Politiker, Staatsmann und Diplomaten" bezeichnete und ihn später als "substantielle intellektuelle Kraft" bezeichnete.

Erst Jahrzehnte später war der Weihnachtsstern weit verbreitet und erlangte zu Weihnachten eine enorme Popularität. Und im frühen 20. Jahrhundert begannen Millionen, sich unwissentlich auf Poinsett zu beziehen, ohne sich seiner diplomatischen Abenteuer 100 Jahre zuvor bewusst zu sein.

Poinsetts frühe Diplomatie

Joel Roberts Poinsett wurde am 2. März 1779 in Charleston, South Carolina, geboren. Sein Vater war ein prominenter Arzt, und als Junge wurde Poinsett von seinem Vater und Privatlehrern erzogen. In seiner Jugend wurde er zu einer Akademie in Connecticut geschickt, die von Timothy Dwight, einem anerkannten Pädagogen, verwaltet wurde. 1796 begann er im Ausland zu studieren und besuchte nacheinander ein College in England, eine medizinische Fakultät in Schottland und eine Militärakademie in England. 

Poinsett wollte eine militärische Laufbahn einschlagen, aber sein Vater ermutigte ihn, nach Amerika zurückzukehren und Jura zu studieren. Nach seinem Studium der Rechtswissenschaften in Amerika kehrte er 1801 nach Europa zurück und verbrachte die nächsten sieben Jahre mit Reisen durch Europa und Asien. Als die Spannungen zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten 1808 zunahmen und es so aussah, als könne ein Krieg ausbrechen, kehrte er nach Hause zurück.

Obwohl er anscheinend immer noch vorhatte, zum Militär zu gehen, wurde er stattdessen als Diplomat in den Regierungsdienst versetzt. 1810 entsandte ihn die Madison-Administration als Sonderbeauftragten nach Südamerika. 1812 gab er sich als britischer Kaufmann aus, um Informationen über Ereignisse in Chile zu sammeln, wo eine Revolution die Unabhängigkeit von Spanien anstrebte.

Die Situation in Chile wurde unbeständig und Poinsetts Position wurde prekär. Er verließ Chile nach Argentinien, wo er blieb, bis er im Frühjahr 1815 in sein Haus in Charleston zurückkehrte. 

Botschafter in Mexiko

Poinsett interessierte sich für Politik in South Carolina und wurde 1816 in ein landesweites Amt gewählt. 1817 forderte Präsident James Monroe Poinsett auf, als Sonderbeauftragter nach Südamerika zurückzukehren, lehnte dies jedoch ab. 

1821 wurde er in das US-Repräsentantenhaus gewählt. Er diente vier Jahre im Kongress. Seine Zeit auf dem Capitol Hill wurde von August 1822 bis Januar 1823 unterbrochen, als er Mexiko auf einer diplomatischen Sondermission für Präsident Monroe besuchte. 1824 veröffentlichte er ein Buch über seine Reise, Anmerkungen zu Mexiko, Das ist voller anmutiger Details über die mexikanische Kultur, Landschaft und Pflanzen.

1825 wurde der Gelehrte und Diplomat John Quincy Adams zum Präsidenten ernannt. Zweifellos beeindruckt von Poinsetts Kenntnis des Landes, ernannte ihn Adams zum US-Botschafter in Mexiko.

Poinsett diente vier Jahre in Mexiko und seine Zeit dort war oft ziemlich unruhig. Die politische Situation im Land war verunsichert, und Poinsett wurde oft vorgeworfen, es sei fair oder nicht. Einmal wurde er für seine mutmaßliche Einmischung in die Lokalpolitik als "Geißel" nach Mexiko bezeichnet.

Weihnachtsstern und Nullifizierung

Er kehrte 1830 nach Amerika zurück, und Präsident Andrew Jackson, mit dem Poinsett Jahre zuvor befreundet gewesen war, gab ihm eine diplomatische Mission auf amerikanischem Boden. Poinsett kehrte nach Charleston zurück und wurde Präsident der Unionist Party in South Carolina. Diese Fraktion war entschlossen, den Austritt des Staates aus der Union während der Nullifizierungskrise zu verhindern.