Otto von Bismarck (1. April 1818 - 30. Juli 1898), ein Sohn der preußischen Aristokratie, vereinte Deutschland in den 1870er Jahren. Und er beherrschte tatsächlich jahrzehntelang die europäischen Angelegenheiten durch seine brillante und skrupellose Umsetzung von realpolitik, ein politisches System, das auf praktischen und nicht unbedingt moralischen Überlegungen beruht.
Bismarck begann als ein unwahrscheinlicher Kandidat für politische Größe. Geboren am 1. April 1815, war er ein rebellisches Kind, das es mit 21 Jahren schaffte, die Universität zu besuchen und Anwalt zu werden. Als junger Mann war er jedoch kaum ein Erfolg und war dafür bekannt, ein starker Trinker ohne wirkliche Richtung zu sein Leben.
In seinen frühen 30ern durchlief er eine Transformation, in der er sich von einem ziemlich lautstarken Atheisten zu einem ziemlich religiösen verwandelte. Er heiratete auch, engagierte sich in der Politik und wurde Ersatzmitglied des preußischen Parlaments.
In den 1850er und frühen 1860er Jahren arbeitete er in verschiedenen diplomatischen Positionen in St. Petersburg, Wien und Paris. Er wurde dafür bekannt, scharfe Urteile über die ausländischen Führer zu fällen, denen er begegnete.
1862 wollte der preußische König Wilhelm größere Armeen aufstellen, um die Außenpolitik Preußens wirksam durchzusetzen. Das Parlament weigerte sich, die notwendigen Mittel bereitzustellen, und der Kriegsminister des Landes überzeugte den König, die Regierung Bismarck anzuvertrauen.
Bei einem Treffen mit den Gesetzgebern Ende September 1862 gab Bismarck eine Erklärung ab, die berüchtigt werden sollte: "Die großen Fragen des Tages werden nicht durch Reden und Mehrheitsbeschlüsse entschieden ... sondern durch Blut und Eisen."
Bismarck beklagte sich später, dass seine Worte aus dem Zusammenhang gerissen und falsch interpretiert worden seien, aber „Blut und Eisen“ wurde ein beliebter Spitzname für seine Politik.
1864 entwarf Bismarck unter Einsatz einiger brillanter diplomatischer Manöver ein Szenario, in dem Preußen einen Krieg mit Dänemark provozierte und die Hilfe Österreichs in Anspruch nahm, das selbst wenig Nutzen brachte. Dies führte bald zum österreichisch-preußischen Krieg, den Preußen gewann, während es Österreich ziemlich milde Kapitulationsbedingungen anbot.
Preußens Sieg im Krieg ermöglichte es ihm, mehr Territorium zu annektieren und Bismarcks eigene Macht erheblich zu steigern.
Ein Streit entstand 1870, als der vakante spanische Thron einem deutschen Fürsten angeboten wurde. Die Franzosen waren besorgt über ein mögliches spanisches und deutsches Bündnis, und ein französischer Minister trat an Wilhelm, den preußischen König, heran, der sich in der Kurstadt Ems befand.
Wilhelm schickte seinerseits einen schriftlichen Bericht über das Treffen an Bismarck, der eine überarbeitete Fassung als „Ems-Telegramm“ veröffentlichte. Dies ließ die Franzosen glauben, dass Preußen bereit war, in den Krieg zu ziehen, und Frankreich nutzte es als Vorwand, am 19. Juli 1870 den Krieg zu erklären. Die Franzosen galten als die Angreifer, und die deutschen Staaten verbündeten sich militärisch mit Preußen.
Der Krieg verlief für Frankreich katastrophal. Innerhalb von sechs Wochen wurde Napoleon III. Gefangen genommen, als seine Armee gezwungen war, sich in Sedan zu ergeben. Elsass-Lothringen wurde von Preußen überholt. Paris erklärte sich zur Republik, und die Preußen belagerten die Stadt. Die Franzosen kapitulierten schließlich am 28. Januar 1871.
Die Motive von Bismarck waren seinen Gegnern oft nicht klar, und es wird allgemein angenommen, dass er den Krieg mit Frankreich provozierte, um ein Szenario zu schaffen, in dem sich die süddeutschen Staaten mit Preußen vereinigen wollen.