Alle fünf Jahre schreibt die chinesische Zentralregierung einen neuen Fünfjahresplan (中国 中国 五年), Zhōngguó wǔ nián jìhuà), eine detaillierte Übersicht über die wirtschaftlichen Ziele des Landes für die kommenden fünf Jahre.
Nach der Gründung der Volksrepublik China im Jahr 1949 gab es eine wirtschaftliche Erholungsphase, die bis 1952 dauerte. Der erste Fünfjahresplan wurde im folgenden Jahr umgesetzt. Mit Ausnahme einer zweijährigen Pause für die wirtschaftliche Anpassung zwischen 1963 und 1965 wurden die Fünfjahrespläne in China kontinuierlich umgesetzt.
Chinas erster Fünfjahresplan (1953-57) hatte eine zweigleisige Strategie. Das erste Ziel bestand darin, ein hohes Wirtschaftswachstum mit Schwerpunkt auf der Entwicklung der Schwerindustrie anzustreben, einschließlich solcher Aktiva wie Bergbau, Eisenherstellung und Stahlherstellung. Das zweite Ziel bestand darin, den wirtschaftlichen Schwerpunkt des Landes von der Landwirtschaft abzuwenden und auf Technologie (wie den Maschinenbau) umzustellen..
Um diese Ziele zu erreichen, entschied sich die chinesische Regierung für das sowjetische Modell der wirtschaftlichen Entwicklung, das die rasche Industrialisierung durch Investitionen in die Schwerindustrie betonte. Es überrascht nicht, dass der erste Fünfjahresplan ein Wirtschaftsmodell nach sowjetischem Vorbild enthielt, das durch Staatseigentum, landwirtschaftliche Kollektive und zentralisierte Wirtschaftsplanung gekennzeichnet war. (Die Sowjets halfen sogar China, seinen ersten Fünfjahresplan aufzustellen.)
Das sowjetische Modell passte nicht gut zu Chinas wirtschaftlichen Bedingungen, als es ursprünglich aus zwei Gründen umgesetzt wurde: China blieb in technologisch weit hinter den fortschrittlicheren Nationen zurück und wurde durch ein hohes Verhältnis von Menschen zu Ressourcen weiter behindert. Chinas Regierung würde sich erst Ende 1957 mit diesen Problemen auseinandersetzen.
Damit der erste Fünfjahresplan erfolgreich sein konnte, musste die chinesische Regierung die Industrie verstaatlichen, damit sie das Kapital auf Schwerindustrieprojekte konzentrieren konnte. Während die USA viele der chinesischen Schwerindustrieprojekte mitfinanzierten, kam die sowjetische Hilfe in Form von Darlehen, die China natürlich zurückzahlen müsste.
Um Kapital zu erwerben, verstaatlichte die chinesische Regierung das Bankensystem und wandte diskriminierende Steuer- und Kreditrichtlinien an, um private Unternehmer zu zwingen, ihre Unternehmen zu verkaufen oder sie in gemein- same öffentlich-private Unternehmen umzuwandeln. Bis 1956 gab es in China keine privaten Unternehmen. In der Zwischenzeit wurden andere Gewerke wie das Handwerk zu Genossenschaften zusammengeschlossen.
Chinas Plan zur Ankurbelung der Schwerindustrie hat funktioniert. Die Produktion von Metallen, Zement und anderen Industriegütern wurde im Rahmen des Fünfjahresplans modernisiert. Zwischen 1952 und 1957 wurden zahlreiche Fabriken und Gebäude eröffnet, wodurch die Industrieproduktion jährlich um 19% stieg. Durch die Industrialisierung Chinas konnte das Arbeitseinkommen im selben Zeitraum um 9% jährlich gesteigert werden.
Obwohl die Landwirtschaft nicht im Mittelpunkt stand, setzte sich die chinesische Regierung für eine Modernisierung der Anbaumethoden des Landes ein. Genau wie bei privaten Unternehmen ermutigte die Regierung die Landwirte, ihre Farmen zu kollektivieren, was der Regierung die Möglichkeit gab, die Preise und die Verteilung landwirtschaftlicher Güter zu kontrollieren. Infolgedessen konnten sie die Lebensmittelpreise für städtische Arbeitskräfte niedrig halten, die Änderungen erhöhten jedoch die Getreideproduktion nicht wesentlich.
Bis 1957 waren über 93% der landwirtschaftlichen Haushalte einer Genossenschaft beigetreten. Obwohl die Landwirte in dieser Zeit den größten Teil ihrer Ressourcen bündelten, durften die Familien kleine, private Grundstücke bewirtschaften, um Pflanzen für ihren eigenen persönlichen Gebrauch anzubauen.