Cotton Mather, puritanischer Geistlicher und früher amerikanischer Wissenschaftler

Cotton Mather war ein puritanischer Geistlicher in Massachusetts, der für seine wissenschaftlichen Studien und literarischen Arbeiten sowie für seine periphere Rolle bei den Hexenprozessen in Salem bekannt war. Er war eine sehr einflussreiche Figur im frühen Amerika.

Als einer der führenden wissenschaftlichen Köpfe seiner Zeit war Mather einer von nur zwei kolonialen Amerikanern (der andere war Benjamin Franklin), die in die angesehene Royal Society of London aufgenommen wurden. Als Theologe glaubte er jedoch auch an nichtwissenschaftliche Ideen, insbesondere an die Existenz der Hexerei.

Schnelle Fakten: Cotton Mather

• Bekannt für: Früher amerikanischer puritanischer Geistlicher, Wissenschaftler und einflussreicher Autor
• Geboren: 19. März 1663 in Boston, Massachusetts
• Ist gestorben: 13. Februar 1728, 65 Jahre
• Bildung: Harvard College, absolvierte 1678, erhielt den Master-Abschluss 1681
• Schlüsselleistungen: Einer von zwei amerikanischen Wissenschaftlern, die in die renommierte Royal Society of London berufen wurden. Autor von Hunderten von Werken, von Broschüren bis hin zu umfangreichen Werken der Wissenschaft und Geschichte.

Frühen Lebensjahren

Cotton Mather wurde am 19. März 1663 in Boston, Massachusetts, geboren. Sein Vater war Increase Mather, ein prominenter Bürger Bostons und ein bekannter Gelehrter, der von 1685 bis 1701 als Präsident des Harvard College fungierte.

Als Junge war Cotton Mather gut ausgebildet, lernte Latein und Griechisch und wurde im Alter von 12 Jahren nach Harvard zugelassen. Er studierte Hebräisch und Naturwissenschaften und wollte nach seinem Abschluss im Alter von 16 Jahren Karriere machen in Medizin. Mit 19 Jahren erhielt er einen Master-Abschluss und war für den Rest seines Lebens in der Verwaltung von Harvard tätig (obwohl er enttäuscht war, dass er nie gebeten wurde, Präsident zu werden)..

Sein persönliches Leben war von wiederkehrenden Tragödien geprägt. Er hatte drei Ehen. Seine ersten beiden Frauen starben, seine dritte wurde verrückt. Er und seine Frauen hatten insgesamt 15 Kinder, aber nur sechs lebten als Erwachsene, und von diesen überlebten nur zwei Mather.

Minister

Im Jahr 1685 wurde Cotton Mather in der Zweiten Kirche in Boston geweiht. Es war eine angesehene Institution in der Stadt und Mather wurde ihr Pastor. Von der Kanzel aus hatten seine Worte Gewicht, und so hatte er beträchtliche politische Macht in Massachusetts. Er war dafür bekannt, Meinungen zu fast allen Themen zu haben, und war nicht schüchtern, diese auszudrücken.

Titelseite von Cotton Mather's "Die Wunder der unsichtbaren Welt", einem Buch über Hexerei. Kongressbibliothek / Getty Images

Als die berüchtigten Prozesse gegen angeklagte Hexen im Winter 1692-1693 in Salem begannen, billigte Cotton Mather sie und ermutigte sie durch einige Interpretationen aktiv. Schließlich wurden 19 Menschen hingerichtet und viele weitere inhaftiert. 1693 schrieb Mather ein Buch mit dem Titel "Wunder der unsichtbaren Welt", das das Übernatürliche rechtfertigte und eine Rechtfertigung für die Ereignisse in Salem darstellte.

Mather widerrief später seine Ansichten zu den Hexenprozessen und betrachtete sie schließlich als übertrieben und ungerechtfertigt.

Wissenschaftler

Mather hatte seit seiner Kindheit ein tiefes Interesse an der Wissenschaft, und als Bücher über Entdeckungen von Wissenschaftlern in Europa nach Amerika gelangten, verschlang er sie. Er korrespondierte auch mit wissenschaftlichen Autoritäten in Europa, und obwohl er in den amerikanischen Kolonien stationiert war, gelang es ihm, mit den Werken von Männern wie Isaac Newton und Robert Boyle auf dem Laufenden zu bleiben.

Im Laufe seines Lebens schrieb Mather über wissenschaftliche Themen wie Botanik, Astronomie, Fossilien und Medizin. Er wurde zu einer Autorität für Volkskrankheiten wie Skorbut, Masern, Fieber und Pocken.

Einer der wichtigsten Beiträge von Cotton Mather zur Wissenschaft im frühen Amerika war seine Unterstützung für das Konzept der Impfungen. Er wurde angegriffen und bedroht, weil er dafür plädiert hatte, dass die Öffentlichkeit Impfungen gegen Pocken erhält (eine Krankheit, an der einige seiner Kinder gestorben waren). Bis 1720 war er die führende amerikanische Behörde für Impfungen.

Autor

Als Schriftsteller besaß Mather grenzenlose Energie und veröffentlichte im Laufe seines Lebens Hunderte von Werken, von Broschüren bis hin zu umfangreichen wissenschaftlichen Büchern.

Sein vielleicht bedeutendstes schriftliches Werk war "Magnalia Christi Americana", das 1702 veröffentlicht wurde und die Geschichte der Puritaner in Neuengland von 1620 bis 1698 aufzeichnete geschätztes und vielgelesenes Buch im frühen Amerika. (Die Kopie von John Adams kann online eingesehen werden.)

Titelseite von "Magnalia Christi Americana" von Cotton Mather. Baumwolle Mather / Public Domain / Wikimedia Commons 

Seine Schriften zeigen seine typischen vielfältigen Interessen. Ein Buch mit Aufsätzen, "Politische Fabeln", wurde 1692 veröffentlicht; "Psalterium Americanum", ein Werk, in dem er die Psalmen vertonte, erschien 1718; und "The Angel of Bethesda", ein medizinisches Handbuch, wurde 1722 veröffentlicht.

"Bonifacius oder Aufsätze zum Guten", die Mather 1718 veröffentlichte, gab praktische Ratschläge für gute Werke. Benjamin Franklin schrieb dem Buch zu, ihn als Jugendlicher beeinflusst zu haben.

Erbe

Cotton Mather starb am 13. Februar 1728 im Alter von 65 Jahren. Durch die Schaffung so vieler schriftlicher Werke hinterließ Mather ein bleibendes Erbe.

Er inspirierte Benjamin Franklin, der gleichzeitig als Schriftsteller, Wissenschaftler und politischer Aktivist Karriere machte. Später erkannten amerikanische Schriftsteller, darunter Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Harriet Beecher Stowe und Nathaniel Hawthorne, ihre Schulden gegenüber Cotton Mather an.

Quellen:

• "Cotton Mather." Encyclopedia of World Biography, 2. Auflage, vol. 10, Gale, 2004, S. 330-332. Gale Virtual Reference Library.
• "Mather, Cotton." Colonial America Reference Library, herausgegeben von Peggy Saari und Julie L. Carnagie, vol. 4: Biographies: Volume 2, UXL, 2000, S. 206-212. Gale Virtual Reference Library.