Hat Mrs. O'Learys Kuh das große Chicago-Feuer entfacht?

Die populäre Legende besagt seit langem, dass eine Kuh, die von Frau Catherine O'Leary gemolken wurde, eine Petroleumlaterne überschlug und ein Scheunenfeuer entzündete, das sich im Great Chicago Fire ausbreitete.

Die berühmte Geschichte von Mrs. O'Learys Kuh erschien kurz nach einem gewaltigen Brand, der einen Großteil von Chicago verschlang. Und die Geschichte hat sich seitdem verbreitet. Aber war die Kuh wirklich der Täter??

Nein. Die eigentliche Schuld für das gewaltige Feuer, das am 8. Oktober 1871 begann, liegt in einer Kombination gefährlicher Bedingungen: einer langen Dürre in einem sehr heißen Sommer, locker durchgesetzten Brandvorschriften und einer weitläufigen Stadt, die fast ausschließlich aus Holz gebaut wurde.

Dennoch haben Mrs. O'Leary und ihre Kuh die Schuld in der Öffentlichkeit auf sich gezogen. Und die Legende, dass sie die Ursache des Feuers sind, hält bis heute an.

Die O'Leary-Familie

Die Familie O'Leary, Einwanderer aus Irland, lebte in der 137 De Koven Street in Chicago. Mrs. O'Leary betrieb ein kleines Milchgeschäft und melkte regelmäßig Kühe in einem Stall hinter dem Haus der Familie.

In O'Learys Scheune begann am Sonntag, dem 8. Oktober 1871, gegen 21:00 Uhr ein Feuer.

Catherine O'Leary und ihr Ehemann Patrick, ein Veteran des Bürgerkriegs, schworen später, dass sie sich bereits für die Nacht zurückgezogen hatten und im Bett lagen, als sie Nachbarn über das Feuer in der Scheune rufen hörten. Berichten zufolge verbreitete sich das Gerücht, dass eine Kuh eine Laterne umstoßen würde, fast sobald die erste Feuerwehr auf das Feuer reagierte.

Ein weiteres Gerücht in der Nachbarschaft war, dass Dennis "Peg Leg" Sullivan, ein Internatsschüler im O'Leary-Haus, in die Scheune geschlüpft war, um mit einigen seiner Freunde ein paar Drinks zu trinken. Während ihrer Feier zündeten sie mit Pfeifen im Stallheu ein Feuer an.

Es ist auch möglich, dass das Feuer von einer Glut entzündet wurde, die aus einem nahe gelegenen Schornstein wehte. Viele Brände begannen im 19. Jahrhundert, obwohl sie nicht die Voraussetzungen hatten, sich so schnell und weit zu verbreiten wie das Feuer in dieser Nacht in Chicago.

Niemand wird jemals erfahren, was wirklich in dieser Nacht in der O'Leary-Scheune passiert ist. Was nicht bestritten wird, ist, dass sich das Feuer ausbreitet. Und mit Unterstützung starker Winde verwandelte sich das Scheunenfeuer in das Great Chicago Fire.

Innerhalb weniger Tage schrieb ein Zeitungsreporter, Michael Ahern, einen Artikel, in dem das Nachbarschaftsgerücht über Mrs. O'Learys Kuh, die eine Petroleumlaterne umwirft, gedruckt wurde. Die Geschichte setzte sich durch und wurde weit verbreitet.

Der offizielle Bericht

Eine offizielle Kommission, die das Feuer untersuchte, hörte im November 1871 Aussagen über Mrs. O'Leary und ihre Kuh. Ein Artikel in der New York Times vom 29. November 1871 stand unter der Überschrift "Mrs. O'Leary's Cow". 

Der Artikel beschrieb das Zeugnis, das Catherine O'Leary vor dem Chicago Board of Police and Fire Commissioners abgegeben hatte. In ihrem Bericht hatten sie und ihr Ehemann geschlafen, als zwei Männer zu ihrem Haus kamen, um sie darauf aufmerksam zu machen, dass ihre Scheune in Flammen stand.

Der Ehemann von Frau O'Leary, Patrick, wurde ebenfalls befragt. Er sagte aus, dass er nicht wusste, wie das Feuer begann, da er auch geschlafen hatte, bis er die Nachbarn hörte.

Die Kommission kam in ihrem offiziellen Bericht zu dem Schluss, dass Mrs. O'Leary nicht in der Scheune gewesen war, als das Feuer begann. In dem Bericht wurde keine genaue Ursache des Feuers angegeben, es wurde jedoch erwähnt, dass ein Funke, der in dieser windigen Nacht aus einem Kamin eines nahe gelegenen Hauses geweht wurde, das Feuer in der Scheune hätte entzünden können.

Die O'Learys nach dem Feuer

Trotz der Freigabe im offiziellen Bericht wurde die Familie O'Leary berüchtigt. In einem seltsamen Schicksal hat ihr Haus das Feuer tatsächlich überstanden, als sich die Flammen vom Eigentum nach außen ausbreiteten. Doch angesichts des Stigmas der ständigen Gerüchte, die sich landesweit verbreitet hatten, zogen sie schließlich von der De Koven Street ab.

Mrs. O'Leary lebte den Rest ihres Lebens als virtuelle Einsiedlerin und verließ nur ihre Wohnung, um an der täglichen Messe teilzunehmen. Als sie 1895 starb, wurde sie als "mit gebrochenem Herzen" beschrieben, der sie immer beschuldigte, so viel Zerstörung verursacht zu haben.

Jahre nach Mrs. O'Learys Tod gab Michael Ahern, der Zeitungsreporter, der das Gerücht zum ersten Mal veröffentlicht hatte, zu, dass er und andere Reporter die Geschichte erfunden hatten. Sie glaubten, es würde die Geschichte übertreiben, als bräuchte ein Feuer, das eine große amerikanische Stadt zerstörte, zusätzlichen Sensationismus.

Als Ahern 1927 starb, bot ein kleiner Artikel aus der Associated Press-Datenbank in Chicago sein korrigiertes Konto an:

"Michael Ahern, der letzte überlebende Reporter des berühmten Brandes in Chicago von 1871, und der die Echtheit der Geschichte von Mrs. O'Learys berühmter Kuh, der das Stürzen einer Lampe in einer Scheune und das Anzünden des Feuers zugeschrieben wurde, in Abrede stellte, starb heute Abend hier.
"Im Jahr 1921 berichtete Ahern in einer Jubiläumsgeschichte über das Feuer, dass er und zwei andere Reporter, John English und Jim Haynie, sich die Erklärung ausgedacht hatten, wie die Kuh das Feuer auslöste, und gab zu, dass er später die spontane Verbrennung von Heu in erfahren hatte Die O'Leary-Scheune war wahrscheinlich die Ursache. Zum Zeitpunkt des Feuers war Ahern ein Polizeireporter für The Chicago Republican. "

Die Legende lebte weiter

Und während die Geschichte von Mrs. O'Leary und ihrer Kuh nicht wahr ist, lebte die legendäre Geschichte weiter. Lithographien der Szene entstanden Ende des 19. Jahrhunderts. Die Legende von der Kuh und der Laterne war über die Jahre die Grundlage für populäre Lieder, und die Geschichte wurde sogar in einem großen Hollywood-Film erzählt, der 1937 produziert wurde: "In Old Chicago".

Der MGM-Film, der von Daryl F. Zanuck produziert wurde, lieferte einen völlig fiktiven Bericht über die Familie O'Leary und stellte die Geschichte der Kuh dar, die über die Laterne tritt, als die Wahrheit. Und während "In Old Chicago" möglicherweise völlig falsch war, trugen die Popularität des Films und die Tatsache, dass er für den Oscar für das beste Bild nominiert wurde, dazu bei, die Legende von Mrs. O'Learys Kuh fortzusetzen.

Das Great Chicago Fire gilt neben dem Ausbruch von Krakatoa oder der Johnstown Flood als eine der größten Katastrophen des 19. Jahrhunderts. Und es ist natürlich auch in Erinnerung geblieben, da es einen unverwechselbaren Charakter zu haben schien, Mrs. O'Learys Kuh im Mittelpunkt.