Ereignisse und Vermächtnis des Amistad-Falls von 1840

Der Amistad-Fall von 1840 begann mehr als 4.000 Meilen von der Gerichtsbarkeit der US-Bundesgerichte entfernt und ist nach wie vor einer der dramatischsten und bedeutendsten Rechtsstreitigkeiten in der Geschichte der USA.

Mehr als 20 Jahre vor Beginn des Bürgerkriegs hat der Kampf von 53 versklavten Afrikanern, die sich gewaltsam von ihren Entführern befreit hatten, ihre Freiheit in den Vereinigten Staaten gesucht und die wachsende abolitionistische Bewegung unterstrichen, indem sie die Bundesgerichte in ein Land verwandelten öffentliches Forum über die Rechtmäßigkeit der Sklaverei.

Die Versklavung

Im Frühjahr 1839 schickten Händler der Lomboko-Sklavenfabrik in der Nähe der westafrikanischen Küstenstadt Sulima mehr als 500 versklavte Afrikaner zum Verkauf an das spanisch regierte Kuba. Die meisten Sklaven stammten aus der westafrikanischen Region Mende, die heute zu Sierra Leone gehört.

Bei einem Sklavenverkauf in Havanna kaufte der berüchtigte kubanische Plantagenbesitzer und Sklavenhändler Jose Ruiz 49 der versklavten Männer und Ruizs Partner Pedro Montes kaufte drei junge Mädchen und einen Jungen. Ruiz und Montes charterten den spanischen Schoner La Amistad (spanisch für "The Friendship"), um die Mende-Sklaven an verschiedene Plantagen entlang der kubanischen Küste zu liefern. Ruiz und Montes hatten Dokumente gesichert, die von spanischen Beamten unterschrieben worden waren, die fälschlicherweise bestätigten, dass das Volk der Mende, das jahrelang auf spanischem Territorium gelebt hatte, legal als Sklaven in Besitz war. Die Dokumente salbten auch fälschlicherweise die einzelnen Sklaven mit spanischen Namen.

Meuterei auf dem Amistad

Bevor der Amistad sein erstes kubanisches Ziel erreichte, entkamen einige der Mende-Sklaven im Dunkeln der Nacht ihren Fesseln. Unter der Führung eines Afrikaners namens Sengbe Pieh - den Spaniern und Amerikanern als Joseph Cinqué bekannt - töteten die entkommenen Sklaven den Kapitän und Koch der Amistad, überwältigten den Rest der Besatzung und übernahmen die Kontrolle über das Schiff.

Cinqué und seine Komplizen haben Ruiz und Montes verschont, vorausgesetzt, sie bringen sie nach Westafrika zurück. Ruiz und Montes stimmten zu und setzten Kurs nach Westen. Während die Mende schlief, steuerte die spanische Besatzung die Amistad nach Nordwesten in der Hoffnung, auf freundliche spanische Sklavenschiffe zu stoßen, die in Richtung der Vereinigten Staaten fuhren.

Zwei Monate später, im August 1839, lief die Amistad vor der Küste von Long Island in New York auf Grund. Joseph Cinqué brauchte dringend Nahrung und frisches Wasser und plante immer noch, nach Afrika zurückzukehren. Er führte eine Gruppe an Land, um Vorräte für die Reise zu sammeln. Später an diesem Tag wurde der behinderte Amistad von den Offizieren und der Besatzung des Vermessungsschiffs der US-Marine Washington unter dem Kommando von Leutnant Thomas Gedney gefunden und an Bord gebracht.

Die Washington begleitete die Amistad zusammen mit den überlebenden Mende-Afrikanern nach New London, Connecticut. Nachdem er New London erreicht hatte, informierte Leutnant Gedney den US-Marschall über den Vorfall und beantragte eine gerichtliche Anhörung, um die Disposition des Amistad und ihrer "Fracht" zu bestimmen.

In der vorläufigen Anhörung argumentierte Leutnant Gedney, dass ihm nach dem Admiralitätsgesetz - dem Gesetz für Schiffe auf See - das Eigentum an der Amistad, ihrer Fracht und den Mende-Afrikanern zuerkannt werden sollte. Der Verdacht entstand, dass Gedney beabsichtigte, die Afrikaner mit Gewinn zu verkaufen, und tatsächlich beschlossen hatte, in Connecticut zu landen, weil die Sklaverei dort noch legal war. Die Mende-Leute wurden in die Obhut des Bezirksgerichts der Vereinigten Staaten für den Bezirk Connecticut gebracht, und die Rechtsstreitigkeiten begannen.

Die Entdeckung des Amistad führte zu zwei Präzedenzfällen, die das Schicksal der Mende-Afrikaner letztendlich dem Obersten Gerichtshof der USA überlassen würden.

Strafanzeige gegen die Mende

Die Mende-Afrikaner wurden wegen Piraterie und Mordes angeklagt, die sich aus ihrer bewaffneten Übernahme des Amistad ergaben. Im September 1839 prüfte eine vom Circuit Court der USA für den Distrikt Connecticut ernannte Grand Jury die Anklage gegen die Mende. Smith Thompson, der als Vorsitzender des Bezirksgerichts fungierte, entschied, dass die US-Gerichte keine Zuständigkeit für mutmaßliche Verbrechen auf See auf Schiffen in ausländischem Besitz hatten. Infolgedessen wurden alle Strafanzeigen gegen die Mende fallen gelassen.

Während der Sitzung des Kreisgerichts legten abolitionistische Anwälte zwei Habeas Corpus-Urkunden vor, in denen die Freilassung der Mende aus der Bundeshaft gefordert wurde. Justice Thompson entschied jedoch, dass die Mende aufgrund der anhängigen Eigentumsansprüche nicht freigelassen werden konnte. Gerechtigkeit Thompson merkte auch an, dass die Verfassung und die Bundesgesetze noch die Rechte der Sklavenhalter schützten.

Während die Anklage gegen sie fallengelassen worden war, blieben die Mende-Afrikaner in Gewahrsam, da sie noch Gegenstand mehrerer beim US-Bezirksgericht anhängiger Eigentumsklagen waren.

Wem gehörte die Mende??

Neben Leutnant Gedney, den spanischen Plantagenbesitzern und Sklavenhändlern, beantragten Ruiz und Montes beim Bezirksgericht, die Mende als ihren ursprünglichen Besitz an sie zurückzugeben. Die spanische Regierung wollte natürlich ihr Schiff zurück und forderte, dass die „Sklaven“ der Mende nach Kuba geschickt werden, um vor spanische Gerichte gestellt zu werden.

Am 7. Januar 1840 berief Richter Andrew Judson das Amistad-Verfahren vor dem US-Bezirksgericht in New Haven, Connecticut, ein. Eine Interessenvertretung für die Abschaffung hatte die Dienste des Anwalts Roger Sherman Baldwin für die Vertretung der Mende-Afrikaner in Anspruch genommen. Baldwin, der als einer der ersten Amerikaner Joseph Cinqué interviewt hatte, führte die natürlichen Rechte und Gesetze der Sklaverei in spanischen Gebieten als Gründe an, warum die Mende nach US-amerikanischem Recht keine Sklaven waren.

Während der US-Präsident Martin Van Buren der Forderung der spanischen Regierung zunächst zustimmte, wies Außenminister John Forsyth darauf hin, dass die Exekutive im Rahmen der verfassungsmäßigen Gewaltenteilung nicht in die Handlungen der Justiz eingreifen könne. Darüber hinaus, so Forsyth, könne Van Buren die Freilassung der spanischen Sklavenhändler Ruiz und Montes aus dem Gefängnis in Connecticut nicht anordnen, da dies eine staatliche Einmischung in die den Staaten vorbehaltenen Befugnisse darstelle. 

Der spanische Minister war mehr daran interessiert, die Ehre der Königin seiner Nation zu schützen als an den Praktiken des amerikanischen Föderalismus. Er argumentierte, dass die Festnahme der spanischen Untertanen Ruiz und Montes und die Beschlagnahme ihres „Negereigentums“ durch die Vereinigten Staaten gegen die Bestimmungen von 1795 verstießen Vertrag zwischen den beiden Nationen.

Im Licht des Vertrages, Sec. of State Forsyth wies einen US-Anwalt an, vor das US-Bezirksgericht zu gehen und das Argument Spaniens zu unterstützen, dass die USA verpflichtet seien, das Schiff und seine Fracht nach Spanien zurückzugeben, da ein US-Schiff die Amistad „gerettet“ habe.

Der Vertrag oder nicht, Richter Judson entschied, dass die Mende, da sie frei waren, als sie in Afrika gefangen genommen wurden, keine spanischen Sklaven waren und nach Afrika zurückgeschickt werden sollten.

Richter Judson entschied weiter, dass die Mende nicht im Privatbesitz der spanischen Sklavenhändler Ruiz und Montes sei und dass die Offiziere des US-Marineschiffes Washington nur Anspruch auf den Restwert aus dem Verkauf der nicht-menschlichen Ladung des Amistad hätten. 

Entscheidung beim US Circuit Court angefochten

Das US-Circuit Court in Hartford, Connecticut, trat am 29. April 1840 zusammen, um die mehrfachen Berufungen gegen die Entscheidung des Bezirksgerichts von Judson zu verhandeln.

Die spanische Krone, vertreten durch den US-Anwalt, legte gegen Judsons Urteil Berufung ein, dass die Mende-Afrikaner keine Sklaven seien. Die spanischen Ladungseigner legten bei den Offizieren der Washington Beschwerde gegen den Bergungspreis ein. Roger Sherman Baldwin, der die Mende vertrat, beantragte die Ablehnung der Berufung Spaniens mit der Begründung, dass die US-Regierung kein Recht habe, die Ansprüche ausländischer Regierungen vor den US-Gerichten zu unterstützen.

In der Hoffnung, den Fall vor dem Obersten Gerichtshof zu beschleunigen, gab Richter Smith Thompson einen kurzen Pro-forma-Erlass heraus, in dem die Entscheidung des Amtsgerichts von Richter Judson bestätigt wurde.

Berufung des Obersten Gerichtshofs

Als Reaktion auf den Druck Spaniens und die wachsende öffentliche Meinung der südlichen Staaten gegen die abolitionistischen Neigungen der Bundesgerichte legte die US-Regierung Berufung gegen die Entscheidung von Amistad beim Obersten Gerichtshof ein. 

Am 22. Februar 1841 hörte der Oberste Gerichtshof unter dem Vorsitz von Oberster Richter Roger Taney die Eröffnungsargumente im Fall Amistad.

Generalstaatsanwalt Henry Gilpin, der die US-Regierung vertrat, argumentierte, dass der Vertrag von 1795 die USA dazu verpflichte, die Mende als spanische Sklaven an ihre kubanischen Entführer Ruiz und Montes zurückzugeben. Um dies nicht zu tun, warnte Gilpin das Gericht, könnte der gesamte künftige US-Handel mit anderen Ländern bedroht werden.

Roger Sherman Baldwin argumentierte, dass das Urteil des Untergerichts, dass die Mende-Afrikaner keine Sklaven seien, aufrecht erhalten werden sollte.

In dem Bewusstsein, dass die Mehrheit der Richter des Obersten Gerichtshofs zu dieser Zeit aus südlichen Staaten stammte, überzeugte die Christian Missionary Association den ehemaligen Präsidenten und Außenminister John Quincy Adams, sich gemeinsam mit Baldwin für die Freiheit der Mendes einzusetzen.

In einer Zeit, die zu einem Klassiker in der Geschichte des Obersten Gerichtshofs werden sollte, argumentierte Adams leidenschaftlich, dass das Gericht die Grundsätze ablehnen würde, auf denen die amerikanische Republik gegründet worden war, indem es den Mende ihre Freiheit verweigerte. Unter Berufung auf die Unabhängigkeitserklärung, in der anerkannt wurde, dass "alle Menschen gleich geschaffen sind", forderte Adams das Gericht auf, die natürlichen Rechte der Mende-Afrikaner zu respektieren.

Am 9. März 1841 bestätigte der Oberste Gerichtshof die Entscheidung des Stromkreisgerichts, dass die Mende-Afrikaner nach spanischem Recht keine Sklaven waren und dass die US-Bundesgerichte nicht befugt waren, ihre Lieferung an die spanische Regierung anzuordnen. In der 7: 1-Mehrheitsentscheidung des Gerichts stellte Justice Joseph Story fest, dass die Mende nicht als in die USA eingeführte Sklavin angesehen werden könne, da die kubanischen Sklavenhändler die Amistad besaßen, als sie in den USA gefunden wurden US illegal.

Der Oberste Gerichtshof ordnete auch das Connecticut Circuit Court an, die Mende aus der Haft zu entlassen. Joseph Cinqué und die andere überlebende Mende waren freie Personen.

Die Rückkehr nach Afrika

Die Entscheidung des Obersten Gerichtshofs hatte die Mende zwar für frei erklärt, aber nicht dazu veranlasst, in ihre Häuser zurückzukehren. Um Geld für die Reise zu sammeln, planten Abolitionisten- und Kirchengruppen eine Reihe von öffentlichen Auftritten, bei denen die Mende sang, Bibelstellen las und persönliche Geschichten über ihre Versklavung und ihren Kampf um die Freiheit erzählte. Dank der bei diesen Auftritten erhobenen Teilnahmegebühren und Spenden reisten die 35 überlebenden Mende zusammen mit einer kleinen Gruppe amerikanischer Missionare im November 1841 von New York nach Sierra Leone.

Das Erbe des Amistad-Falls

Der Amistad-Fall und der Freiheitskampf der Mende-Afrikaner haben die wachsende US-amerikanische Abolitionismus-Bewegung beflügelt und die politische und gesellschaftliche Trennung zwischen dem Antisklaverei-Norden und dem sklavenhaltenden Süden vergrößert. Viele Historiker betrachten den Fall Amistad als eines der Ereignisse, die 1861 zum Ausbruch des Bürgerkriegs führten.

Nach ihrer Rückkehr in ihre Heimat begannen die Amistad-Überlebenden eine Reihe politischer Reformen in ganz Westafrika, die schließlich 1961 zur Unabhängigkeit Sierra Leones von Großbritannien führten.

Lange nach dem Bürgerkrieg und der Emanzipation wirkte sich der Fall Amistad weiterhin auf die Entwicklung der afroamerikanischen Kultur aus. So wie es die Grundlage für die Abschaffung der Sklaverei gelegt hatte, diente der Amistad-Fall während der modernen Bürgerrechtsbewegung in Amerika als Protest für die Gleichberechtigung der Rassen.