Am 19. November 1863 gab Präsident Abraham Lincoln "ein paar angemessene Bemerkungen" zur Einweihung des Soldatenfriedhofs in Gettysburg, Pennsylvania, ab. Von einer Plattform entfernt von den laufenden Bestattungsarbeiten sprach Lincoln eine Menschenmenge von 15.000 Menschen an.
Der Präsident sprach drei Minuten lang. Seine Rede enthielt nur 272 Wörter, einschließlich der Feststellung, dass die "Welt nichts bemerken oder sich noch lange daran erinnern wird, was wir hier sagen". Doch Lincolns Gettysburg-Adresse hat Bestand. Nach Ansicht des Historikers James McPherson ist es "die weltweit wichtigste Erklärung für Freiheit und Demokratie und die Opfer, die erforderlich sind, um sie zu erreichen und zu verteidigen".
Über die Jahre haben Historiker, Biographen, Politikwissenschaftler und Rhetoriker unzählige Worte über Lincolns kurze Rede geschrieben. Die umfassendste Studie ist nach wie vor das mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnete Buch von Garry Wills Lincoln in Gettysburg: Die Worte, die Amerika neu machen (Simon & Schuster, 1992). Wills untersucht nicht nur die politischen Umstände und die rednerischen Vorgeschichten der Rede, sondern löst auch einige Mythen auf, darunter:
Vor allem ist anzumerken, dass Lincoln die Adresse ohne die Hilfe von Redenschreibern oder Beratern verfasst hat. Wie Fred Kaplan kürzlich in Lincoln: Die Biographie eines Schriftstellers (HarperCollins, 2008) "Lincoln unterscheidet sich von jedem anderen Präsidenten mit Ausnahme von Jefferson darin, dass wir sicher sein können, dass er jedes Wort geschrieben hat, dem sein Name angehängt ist."
Worte waren Lincoln wichtig - ihre Bedeutungen, ihr Rhythmus, ihre Wirkung. Am 11. Februar 1859, zwei Jahre bevor er Präsident wurde, hielt Lincoln einen Vortrag vor der Phi Alpha Society des Illinois College. Sein Thema war "Entdeckungen und Erfindungen":
Schreiben-Die Kunst, dem Geist Gedanken über das Auge mitzuteilen, ist die große Erfindung der Welt. Großartig in der erstaunlichen Bandbreite der Analyse und Kombination, die notwendigerweise der gröbsten und allgemeinsten Auffassung von ihr zugrunde liegt - großartig, sehr großartig, wenn es uns ermöglicht wird, mit den Toten, den Abwesenden und den Ungeborenen in allen Entfernungen von Zeit und Raum zu sprechen; und großartig, nicht nur in seinen direkten Vorteilen, sondern auch in seiner größten Hilfe für alle anderen Erfindungen…
Ihre Nützlichkeit kann durch die Überlegung begriffen werden, dass es Wir schulden alles, was uns von Wilden unterscheidet. Nehmen Sie es von uns, und die Bibel, die ganze Geschichte, die ganze Wissenschaft, die ganze Regierung, der ganze Handel und fast der ganze soziale Verkehr gehören dazu.
Es ist Kaplans Überzeugung, dass Lincoln "der letzte Präsident war, dessen Charakter und Maßstäbe im Sprachgebrauch die Verzerrungen und anderen unredlichen Sprachgebrauch vermieden haben, die so viel dazu beigetragen haben, die Glaubwürdigkeit der nationalen Führer zu untergraben."
Um Lincolns Worte noch einmal zu erleben, versuchen Sie, seine beiden bekanntesten Reden vorzulesen:
Wenn Sie sich anschließend mit Lincolns Rhetorik vertraut machen möchten, nehmen Sie an unserem Lesequiz unter der Adresse Gettysburg teil.