Menschen auf der ganzen Welt essen aus verschiedenen Gründen Lehm, Schmutz oder andere Teile der Lithosphäre. Im Allgemeinen handelt es sich um eine traditionelle kulturelle Aktivität, die während der Schwangerschaft, bei religiösen Zeremonien oder als Mittel gegen Krankheiten stattfindet. Die meisten Menschen, die Dreck essen, leben in Zentralafrika und im Süden der USA. Während es eine kulturelle Praxis ist, deckt es auch einen physiologischen Bedarf an Nährstoffen.
In Afrika können schwangere und stillende Frauen die sehr unterschiedlichen Ernährungsbedürfnisse ihres Körpers durch den Verzehr von Ton befriedigen. Oft stammt der Ton aus bevorzugten Tongruben und wird auf dem Markt in verschiedenen Größen und mit unterschiedlichem Mineraliengehalt verkauft. Nach dem Kauf werden die Tone in einem gürtelartigen Tuch um die Taille gelagert und nach Belieben und oft ohne Wasser gegessen. Das "Verlangen" in der Schwangerschaft nach einer abwechslungsreichen Nahrungsaufnahme (während der Schwangerschaft benötigt der Körper 20% mehr Nährstoffe und 50% mehr während der Stillzeit) wird durch die Geophage gelöst.
Der in Afrika häufig aufgenommene Ton enthält wichtige Nährstoffe wie Phosphor, Kalium, Magnesium, Kupfer, Zink, Mangan und Eisen.
Die Tradition der Geophagie verbreitete sich mit der Sklaverei von Afrika in die Vereinigten Staaten. Eine Umfrage von 1942 in Mississippi ergab, dass mindestens 25 Prozent der Schüler gewohnheitsmäßig Erde aßen. Erwachsene konsumierten, obwohl nicht systematisch befragt, auch Erde. Eine Reihe von Gründen wurden genannt: Erde ist gut für dich; es hilft schwangeren Frauen; es schmeckt gut; es ist sauer wie eine Zitrone; es schmeckt besser, wenn im Schornstein geraucht wird und so weiter. *
Leider essen viele Afroamerikaner, die Geophagie (oder Quasi-Geophagie) praktizieren, aus psychologischen Gründen ungesundes Material wie Wäschestärke, Asche, Kreide und Blei-Farb-Chips. Diese Materialien haben keinen ernährungsphysiologischen Nutzen und können zu Darmproblemen und Krankheiten führen. Das Essen von unangemessenen Gegenständen und Material wird als "Pica" bezeichnet.
In den südlichen Vereinigten Staaten gibt es gute Standorte für Nahrungslehm, und manchmal senden Familie und Freunde "Pflegepakete" mit guter Erde an werdende Mütter im Norden.
Andere Amerikaner, wie der einheimische Pomo von Nordkalifornien, verwendeten Schmutz in ihrer Ernährung - sie mischten ihn mit gemahlener Eichel, die die Säure neutralisierte.
* Hunter, John M. "Geophagie in Afrika und in den Vereinigten Staaten: Eine Kultur-Ernährungs-Hypothese." Geografische Überprüfung April 1973: 170-195. (Seite 192)