Ubuntu ist ein komplexes Wort aus der Nguni-Sprache mit mehreren Definitionen, die alle schwer ins Englische zu übersetzen sind. Die Nguni-Sprachen sind eine Gruppe verwandter Sprachen, die im südlichen Afrika, hauptsächlich in Südafrika, Swasiland und Simbabwe, gesprochen werden: Jede von mehreren Sprachen teilt das Wort, und im Mittelpunkt jeder Definition steht jedoch die bestehende Verbundenheit oder sollte zwischen Menschen existieren.
Ubuntu ist außerhalb Afrikas am bekanntesten als eine humanistische Philosophie, die mit Nelson Mandela (1918-2013) und Erzbischof Desmond Tutu (geb. 1931) verbunden ist. Die Neugier auf den Namen könnte auch darauf zurückzuführen sein, dass er für das Open-Source-Betriebssystem Ubuntu verwendet wird.
Eine Bedeutung von Ubuntu ist korrektes Verhalten, aber korrekt in diesem Sinne wird durch die Beziehungen einer Person zu anderen Menschen definiert. Ubuntu bezieht sich darauf, sich anderen gegenüber gut zu verhalten oder in einer Weise zu handeln, die der Community zugute kommt. Solche Handlungen können so einfach sein wie die Hilfe für einen Fremden in Not oder viel komplexere Arten, mit anderen in Beziehung zu treten. Eine Person, die sich auf diese Weise verhält hat Ubuntu. Er oder sie ist eine volle Person.
Für manche ist Ubuntu so etwas wie eine Seelenkraft - eine tatsächliche metaphysische Verbindung, die zwischen Menschen geteilt wird und die uns hilft, uns miteinander zu verbinden. Ubuntu wird einen zu selbstlosen Handlungen drängen.
Es gibt verwandte Wörter in vielen afrikanischen Kulturen und Sprachen südlich der Sahara, und das Wort Ubuntu ist mittlerweile weit verbreitet und wird außerhalb Südafrikas verwendet.
Im Zeitalter der Entkolonialisierung wurde Ubuntu zunehmend als afrikanische, humanistische Philosophie beschrieben. Ubuntu in diesem Sinne ist eine Art zu überlegen, was es bedeutet, menschlich zu sein und wie wir uns als Menschen gegenüber anderen verhalten sollten.
Erzbischof Desmond Tutu beschrieb Ubuntu berühmt als: "Meine Menschlichkeit ist gefangen, untrennbar verbunden mit dem, was dir gehört."In den 1960er und frühen 70er Jahren bezogen sich mehrere Intellektuelle und Nationalisten auf Ubuntu, als sie argumentierten, dass eine Afrikanisierung von Politik und Gesellschaft ein größeres Gefühl für Kommunalismus und Sozialismus bedeuten würde.
In den 1990er Jahren begann man Ubuntu zunehmend mit dem Nguni-Sprichwort zu beschreiben, das mit "eine Person ist eine Person durch andere Personen" übersetzt wurde. Christian Gade hat spekuliert, dass das Gefühl der Verbundenheit die Südafrikaner ansprach, als sie sich von der Trennung der Apartheid abwandten.
Ubuntu verwies auch auf das Bedürfnis nach Vergebung und Versöhnung anstatt nach Rache. Es war ein Konzept, das der Wahrheits- und Versöhnungskommission zugrunde lag, und die Schriften von Nelson Mandela und Erzbischof Desmond Tutu haben das Bewusstsein für den Begriff außerhalb Afrikas geschärft.
Präsident Barack Obama erwähnte Ubuntu in seinem Denkmal für Nelson Mandela und sagte, es sei ein Konzept, das Mandela verkörperte und Millionen beibrachte.