Jonathan Letterman

Jonathan Letterman war ein Chirurg in der US-Armee, der ein System zur Versorgung der Verwundeten während der Schlachten des Bürgerkriegs entwickelte. Vor seinen Neuerungen war die Versorgung verwundeter Soldaten ziemlich willkürlich, aber durch die Organisation eines Sanitätskorps rettete Letterman viele Leben und veränderte für immer die Funktionsweise des Militärs.

Die Leistungen von Letterman hatten nicht viel mit wissenschaftlichen oder medizinischen Fortschritten zu tun, sondern damit, dass eine solide Organisation für die Versorgung der Verwundeten vorhanden war. 

Nachdem er sich im Sommer 1862 der Potomac-Armee von General George McClellan angeschlossen hatte, bereitete Letterman das Medical Corps vor. Monate später sah er sich in der Schlacht von Antietam einer gewaltigen Herausforderung gegenüber, und seine Organisation für den Transport der Verwundeten erwies sich als bewährt. Im folgenden Jahr wurden seine Ideen während und nach der Schlacht von Gettysburg genutzt.

Einige von Lettermans Reformen waren von Veränderungen inspiriert, die die Briten während des Krimkrieges in der medizinischen Versorgung eingeleitet hatten. Aber er hatte auch unschätzbare medizinische Erfahrung in diesem Bereich, während eines Jahrzehnts, das er vor dem Bürgerkrieg in der Armee verbracht hatte, hauptsächlich an Außenposten im Westen.

Nach dem Krieg schrieb er eine Abhandlung über seine Operationen in der Potomac-Armee. Und er starb mit 48 Jahren an seinem eigenen Leid. Seine Ideen lebten jedoch lange nach seinem Leben weiter und kamen den Armeen vieler Nationen zugute.

Frühen Lebensjahren

Jonathan Letterman wurde am 11. Dezember 1824 in Canonsburg im Westen von Pennsylvania geboren. Sein Vater war Arzt und Jonathan erhielt eine Ausbildung von einem Privatlehrer. Später besuchte er das Jefferson College in Pennsylvania, das er 1845 abschloss. Anschließend besuchte er die medizinische Fakultät in Philadelphia. Er erhielt seinen Master-Abschluss im Jahr 1849 und legte die Prüfung ab, um sich der US-Armee anzuschließen.

In den 1850er Jahren wurde Letterman verschiedenen Militärexpeditionen zugewiesen, bei denen es häufig zu bewaffneten Gefechten mit indianischen Stämmen kam. In den frühen 1850er Jahren diente er in Florida Feldzügen gegen die Seminolen. Er wurde in eine Festung in Minnesota verlegt und schloss sich 1854 einer Armeeexpedition an, die von Kansas nach New Mexico reiste. 1860 war er in Kalifornien tätig. 

An der Grenze lernte Letterman, sich um die Verwundeten zu kümmern, während er unter sehr rauen Bedingungen improvisieren musste, oft mit unzureichender Versorgung mit Medikamenten und Ausrüstung.

Bürgerkrieg und Schlachtfeldmedizin

Nach dem Ausbruch des Bürgerkriegs kehrte Letterman aus Kalifornien zurück und wurde für kurze Zeit nach New York City versetzt. Im Frühjahr 1862 wurde er einer Armeeeinheit in Virginia zugeteilt, und im Juli 1862 wurde er zum medizinischen Direktor der Armee des Potomac ernannt. Zu dieser Zeit waren Unionstruppen in die McClellan-Kampagne auf der Halbinsel verwickelt, und Militärärzte setzten sich mit den Problemen von Krankheiten und Kampfwunden auseinander.

Als sich McClellans Feldzug in ein Fiasko verwandelte und die Unionstruppen sich zurückzogen und in die Gegend um Washington DC zurückkehrten, neigten sie dazu, medizinische Versorgung zurückzulassen. Letterman, der diesen Sommer übernahm, stand vor der Herausforderung, das Medical Corps wieder zu versorgen. Er plädierte für die Schaffung eines Sanitätskorps. McClellan stimmte dem Plan zu und ein regelmäßiges System zum Einsetzen von Krankenwagen in Armeeeinheiten begann.

Als die konföderierte Armee im September 1862 den Potomac in Maryland überquerte, befahl Letterman einem Sanitätskorps, das versprach, effizienter zu sein als alles, was die US-Armee zuvor gesehen hatte. In Antietam wurde es auf die Probe gestellt.

In den Tagen nach der großen Schlacht im Westen Marylands funktionierte das Ambulance Corps, eine Truppe, die speziell dafür ausgebildet war, verwundete Soldaten zu bergen und in improvisierte Krankenhäuser zu bringen, ziemlich gut.

In diesem Winter hat sich die Ambulance Corp in der Schlacht von Fredericksburg erneut bewährt. Aber der kolossale Test fand in Gettysburg statt, als die Kämpfe drei Tage lang tobten und die Verluste enorm waren. Das Letterman-System von Krankenwagen und Waggons für medizinische Versorgung funktionierte trotz zahlreicher Hindernisse recht reibungslos.

Vermächtnis und Tod

Jonathan Letterman legte sein Mandat 1864 nieder, nachdem sein System in der gesamten US-Armee übernommen worden war. Nachdem er die Armee verlassen hatte, ließ er sich mit seiner Frau, die er 1863 geheiratet hatte, in San Francisco nieder. 1866 schrieb er ein Memoir seiner Zeit als medizinischer Direktor der Potomac-Armee.

Sein Gesundheitszustand begann zu scheitern, und er starb am 15. März 1872. Seine Beiträge zur Vorbereitung der Armeen auf die Schlacht und zur Bewegung und Pflege der Verwundeten hatten über die Jahre großen Einfluss.