P.T. Barnum, der größte Schausteller der Welt

P.T. Barnum, oft als "der größte Schausteller der Welt" bezeichnet, baute eine Sammlung von Kuriositäten zu einer der erfolgreichsten Reiseschauen der Welt auf. Seine Exponate waren jedoch oft ausbeuterisch und hatten eine dunklere Seite.

P.T. Barnum Fast Facts

• Vollständiger Name: Phineas Taylor Barnum
• Geboren: 5. Juli 1810 in Bethel, Connecticut
• Ist gestorben: 7. April 1891 in Bridgeport, Connecticut
• Eltern: Philo Barnum und Irene Taylor
• Ehepartner: Charity Hallett (1829-1873) und Nancy Fish (1874-1891)
• Kinder: Frances Irena, Caroline Cornelia, Helen Maria und Pauline Taylor.
• Bekannt für: Schuf das moderne Konzept des Wanderzirkus als großes Spektakel, förderte eine Reihe von Scherzen, um das Publikum zu unterhalten, und wird mit den Worten "Es gibt einen Trottel, der jede Minute geboren wird."

Frühe Jahre

Der junge Phineas Taylor Barnum wurde in Bethel, Connecticut, als Sohn von Philo Barnum, einem Wirt, Landwirt und Ladenbesitzer, und seiner Frau Irene Taylor geboren und wuchs in einem Haushalt auf, der die strengen konservativen Werte der Kongregationskirche anerkannte. Barnum, das sechste von zehn Kindern, bewunderte seinen Großvater mütterlicherseits sehr, der nicht nur sein Namensvetter war, sondern auch ein bisschen ein praktischer Witzbold in einer Gemeinde, die nur wenige sozial zulässige Formen der Unterhaltung hatte.

In akademischen Belangen war Barnum in Schulfächern wie Mathematik herausragend, hasste jedoch die körperliche Arbeit, die von ihm auf der Farm seines Vaters verlangt wurde. Er half Philo, indem er im Geschäft arbeitete, aber als sein Vater 1825 starb, liquidierte der junge Barnum das Familienunternehmen und arbeitete in einem Gemischtwarenladen in einer benachbarten Stadt. Ein paar Jahre später, mit 19, heiratete Barnum Charity Hallett, mit der er schließlich vier Kinder haben würde.

Etwa zur gleichen Zeit begann er, in ungewöhnliche Spekulationsprogramme zu investieren, und war besonders daran interessiert, die Unterhaltung für die Massen zu fördern. Barnum glaubte, wenn er nur eine wirklich erstaunliche Sache zum Ausstellen finden würde, könnte er ein Erfolg werden - solange die Menge glaubte, dass sie auf ihre Kosten gekommen war.

Irgendwann um 1835 kam ein Mann in Barnums Gemischtwarenladen, wusste von Barnums Interesse an dem Merkwürdigen und Fantastischen und bot ihm an, ihm eine "Neugierde" zu verkaufen. Laut Gregg Mangan von Connecticut-Geschichte,

Joice Heth, eine Afroamerikanerin, die 161 Jahre alt sein soll und ehemalige Krankenschwester des Gründungsvaters George Washington, zog eine Menge neugieriger Zuschauer an, die bereit waren, für die Chance zu zahlen, sie sprechen und sogar singen zu hören. Barnum ergriff die Gelegenheit, ihre Leistungen zu vermarkten.

P.T. Barnum fing als Showman an, indem er eine blinde, fast gelähmte, ältere Afroamerikanerin für 1.000 Dollar kaufte und sie dann zehn Stunden am Tag arbeitete. Er vermarktete sie als die älteste Frau am Leben und sie starb weniger als ein Jahr später. Barnum forderte die Zuschauer auf, sich ihre Autopsie anzusehen, bei der bekannt wurde, dass sie nicht älter als 80 Jahre war.

Der größte Schausteller der Welt

Nachdem Barnum Heth ausgenutzt und als Kuriosität vermarktet hatte, erfuhr er 1841, dass Scudder's American Museum zum Verkauf stand. In Scudder's am Broadway in New York City befand sich eine Sammlung von "Relikten und seltenen Kuriositäten" im Wert von etwa 50.000 US-Dollar, weshalb Barnum die Gelegenheit wahrnahm. Er benannte Scudder's in Barnum's American Museum um, füllte es mit den seltsamsten Dingen, die er finden konnte, und begeisterte die amerikanische Öffentlichkeit mit seiner extravaganten Schaustellung. Obwohl ihm der Ausspruch "Jede Minute wird ein Trottel geboren" zugeschrieben wird, gibt es keine Beweise dafür, dass diese Worte aus Barnum stammten. was er tat sagen, war "das amerikanische Volk mochte es, beschimpft zu werden."

Barnums besondere Marke der "Humbuggery" umfasste die Vermarktung exotischer, importierter Tiere, die neben Fälschungen ausgestellt wurden. Es gab die sogenannte Feejee-Meerjungfrau, bei der es sich um einen Affenkopf handelte, der auf den Körper eines großen Fisches genäht war, und eine riesige, funktionsfähige Replik der Niagarafälle. Darüber hinaus kreierte er seine "Freak-Show" auf Reisen, in der er reale Menschen als Exponate verwendete und oft aufwändige, falsche Hintergrundgeschichten erstellte, um sie für die Menge aufregender erscheinen zu lassen. 1842 lernte er Charles Stratton kennen, einen vierjährigen Jungen aus Bridgeport, der mit 25 Zoll ungewöhnlich klein war. Barnum vermarktete das Kind als General Tom Thumb, ein elfjähriger Entertainer aus England.

Barnums Reisespektakel gewann an Fahrt, als Stratton, der im Alter von fünf Jahren Wein trank und Zigarren rauchte, sowie Tänzer der amerikanischen Ureinwohner, salvadorianische Kinder, die als "Azteken" vermarktet wurden, und eine Reihe afrikanischer Abstammung hinzukamen Die Exponate wurzelten in rassistischen Vorurteilen der damaligen Zeit. Barnum nahm seine Show mit nach Europa, wo sie vor Queen Victoria und anderen Mitgliedern des Königshauses spielte.

Barnum mit Charles Stratton, der den Künstlernamen Tom Thumb verwendete. Bettmann / Getty Images

Im Jahr 1850 gelang es Barnum, Jenny Lind, die "schwedische Nachtigall", zu überzeugen, in New York aufzutreten. Lind, eine fromme und philanthropische Frau, verlangte im Voraus eine Gebühr von 150.000 USD, damit sie damit Bildungsprogramme in Schweden finanzieren konnte. Barnum verschuldete sich schwer, um Linds Honorare zu bezahlen, verdiente das Geld jedoch ziemlich früh in ihrer erfolgreichen Tour. Barnums Werbung und Marketing waren so überwältigend, dass Lind schließlich ihren Vertrag kündigte, die beiden Wege einvernehmlich trennten und beide viel Geld verdienten.

Die dunklere Seite der Show

Obwohl Barnum oft als entzückender Schausteller dargestellt wird, beruhte ein Großteil seines Erfolgs auf der Ausbeutung anderer. Neben Stratton und Heth profitierte Barnum davon, eine Reihe anderer Personen als "menschliche Kuriositäten" auszustellen.

William Henry Johnson wurde Barnums Publikum als "Menschenaffe in der Wildnis Afrikas" vorgestellt. Johnson, ein Afroamerikaner, der an Mikrozephalie litt, wurde von armen Eltern geboren, die ehemalige Sklaven waren und die es einem örtlichen Zirkus erlaubten, Johnson und seinen ungewöhnlich kleinen Schädel für Geld auszustellen. Als sein Agent ihm eine Rolle bei Barnum verschaffte, schoss sein Ruhm in die Höhe. Barnum kleidete ihn in Pelze und benannte ihn in Zip the Pinhead um und rechnete ihn als "Was ist das?" Barnum behauptete, Johnson sei eine fehlende Verbindung zwischen "zivilisierten Menschen" und einer "nackten Männerrasse, die herumreist, indem sie auf Ästen klettert".