Während es weniger als zweihundert unabhängige Länder auf der Welt gibt, gibt es mehr als sechzig zusätzliche Gebiete, die unter der Kontrolle eines anderen unabhängigen Landes stehen.
Es gibt mehrere Definitionen von Territorium, aber für unsere Zwecke beschäftigen wir uns mit der am häufigsten vorgestellten Definition. Einige Länder betrachten bestimmte interne Bereiche als Gebiete (z. B. die drei kanadischen Gebiete Northwest Territories, Nunavut und Yukon Territory oder das australische Capital Territory und Northern Territory). Auch wenn Washington D.C. kein Staat und praktisch kein Territorium ist, ist es kein externes Territorium und wird daher nicht als solches gezählt.
Eine andere Definition des Territoriums findet sich normalerweise in Verbindung mit dem Wort "umstritten" oder "besetzt". Umstrittene Gebiete und besetzte Gebiete beziehen sich auf Orte, an denen die Gerichtsbarkeit des Ortes (welches Land das Land besitzt) nicht klar ist.
Die Kriterien für einen Ort, der als Territorium betrachtet wird, sind relativ einfach, insbesondere im Vergleich zu denen eines unabhängigen Landes. Ein Territorium ist einfach ein externes Stück Land, von dem behauptet wird, es sei ein untergeordneter Ort (in Bezug auf das Hauptland), der nicht von einem anderen Land beansprucht wird. Wenn es einen anderen Anspruch gibt, kann das Gebiet als umstrittenes Gebiet betrachtet werden.
Ein Gebiet ist in der Regel auf sein "Mutterland" angewiesen, um Verteidigung, Polizeischutz, Gerichte, soziale Dienste, wirtschaftliche Kontrollen und Unterstützung, Migrations- und Import- / Exportkontrollen und andere Merkmale eines unabhängigen Landes zu gewährleisten.
Mit vierzehn Territorien haben die Vereinigten Staaten mehr Territorien als jedes andere Land. Die Gebiete der USA umfassen Amerikanisch-Samoa, Baker Island, Guam, Howland Island, Jarvis Island, Johnston Atoll, Kingman Reef, Midway Islands, Navassa Island, Nördliche Marianen, Palmyra Atoll, Puerto Rico, Amerikanische Jungferninseln und Wake Island. Das Vereinigte Königreich hat zwölf Gebiete unter seiner Schirmherrschaft.
Das US-Außenministerium bietet eine Liste von mehr als 60 Gebieten zusammen mit dem Land, das das Gebiet kontrolliert.