Das Benin-Reich

Das vorkoloniale Königreich oder Reich Benin befand sich im heutigen südlichen Nigeria. (Es ist völlig unabhängig von der Republik Benin, die damals als Dahomey bekannt war.) Benin entstand Ende des 11. oder 12. Jahrhunderts als Stadtstaat und erweiterte sich Mitte des 14. Jahrhunderts zu einem größeren Königreich oder Reich. Die meisten Menschen im Benin-Reich waren Edo, und sie wurden von einem Monarchen regiert, der den Titel Oba (ungefähr gleichbedeutend mit König) innehatte.. 

Ende des 14. Jahrhunderts war die Hauptstadt Benins, Benin City, bereits eine große und stark regulierte Stadt. Die besuchten Europäer waren immer beeindruckt von seiner Pracht und verglichen es mit den europäischen Großstädten der damaligen Zeit. Die Stadt war nach einem klaren Plan angelegt, die Gebäude waren Berichten zufolge alle gut erhalten, und die Stadt umfasste eine massive Palastanlage, die mit Tausenden von Metall-, Elfenbein- und Holztafeln (bekannt als Benin-Bronzen) verziert war, von denen die meisten wurden zwischen den 1400er und 1600er Jahren gemacht, danach lehnte das Handwerk ab. Mitte des 17. Jahrhunderts ließ auch die Macht der Obas nach, als Administratoren und Beamte mehr Kontrolle über die Regierung erlangten.

Der transatlantische Sklavenhandel

Benin war eines von vielen afrikanischen Ländern, das Sklaven an europäische Sklavenhändler verkaufte, aber wie alle starken Staaten taten die Beniner dies zu ihren eigenen Bedingungen. Tatsächlich weigerte sich Benin viele Jahre lang, Sklaven zu verkaufen. Vertreter von Benin verkauften Ende des 14. Jahrhunderts einige Kriegsgefangene an die Portugiesen, als Benin zu einem Imperium expandierte und mehrere Schlachten führte. In den 1500er Jahren hatten sie jedoch aufgehört zu expandieren und sich geweigert, bis in die 1700er Jahre weitere Sklaven zu verkaufen. Stattdessen tauschten sie andere Waren wie Pfeffer, Elfenbein und Palmöl gegen Messing und Schusswaffen, die sie von Europäern wollten. Der Sklavenhandel begann erst ab 1750, als sich Benin in einer Phase des Niedergangs befand.

Die Eroberung von 1897

Während des europäischen Kampfes um Afrika Ende des 19. Jahrhunderts wollte Großbritannien seine Kontrolle über das, was Nigeria wurde, nach Norden ausdehnen, aber Benin lehnte wiederholt ihre diplomatischen Fortschritte ab. Im Jahr 1892 besuchte jedoch ein britischer Vertreter namens H. L. Gallwey Benin und überzeugte die Oba Berichten zufolge, einen Vertrag zu unterzeichnen, der Großbritannien im Wesentlichen die Souveränität über Benin gewährte. Beamte in Benin fochten den Vertrag an und weigerten sich, seine Bestimmungen in Bezug auf den Handel zu befolgen. Als eine britische Gruppe von Offizieren und Trägern 1897 nach Benin City aufbrach, um den Vertrag durchzusetzen, griff Benin den Konvoi an und tötete fast alle.

Großbritannien bereitete sofort eine militärische Strafexpedition vor, um Benin für den Angriff zu bestrafen und eine Nachricht an andere Königreiche zu senden, die sich widersetzen könnten. Die britischen Streitkräfte besiegten schnell die beninische Armee und zerstörten dann Benin City, wobei sie das großartige Kunstwerk plünderten.

Geschichten der Wildheit

Im Aufbau und nach der Eroberung betonten populäre und wissenschaftliche Berichte von Benin die Wildheit des Königreichs, da dies eine der Rechtfertigungen für die Eroberung war. In Bezug auf die Benin-Bronzen bezeichnen Museen das Metall heute immer noch als mit Sklaven gekauft, aber die meisten Bronzen wurden vor dem 17. Jahrhundert hergestellt, als Benin begann, am Handel teilzunehmen.

Benin heute

Benin existiert bis heute als Königreich in Nigeria. Es kann am besten als soziale Organisation in Nigeria verstanden werden. Alle Untertanen von Benin sind nigerianische Staatsbürger und leben unter nigerianischem Recht und Verwaltung. Der derzeitige Oba, Erediauwa, gilt jedoch als afrikanischer Monarch und ist ein Anwalt des Volkes der Edo oder Benin. Oba Erediauwa ist Absolvent der Universität Cambridge in Großbritannien. Vor seiner Krönung war er viele Jahre im öffentlichen Dienst von Nigeria tätig und arbeitete einige Jahre für eine private Firma. Als Oba ist er eine Figur des Respekts und der Autorität und hat in mehreren politischen Auseinandersetzungen als Vermittler gedient. 

Quellen:

Coombes, Annie, Afrika neu erfinden: Museen, materielle Kultur und populäre Imagination. (Yale University Press, 1994).

Girshick, Paula Ben-Amos und John Thornton, "Bürgerkrieg im Königreich Benin, 1689-1721: Kontinuität oder politischer Wandel?" Das Journal of African History 42,3 (2001), 353-376.

"Oba von Benin" Königreiche von Nigeria Website.