Der Fänger im Roggen bleibt eine einzigartige Kreation, ein Roman, der ganz und gar mit der intelligenten, unreifen und gequälten Sichtweise seiner Hauptfigur Holden Caulfield verbunden ist. In gewisser Hinsicht ist Holden der nur Zeichen in Der Fänger im Roggen, wie jeder andere in der Geschichte durch Holdens Wahrnehmung gefiltert wird, die unzuverlässig und oft selbst nachsichtig ist. Das Endergebnis dieser Technik ist, dass jede andere Figur und ihre Handlungen in Bezug auf Holdens Entwicklung oder deren Fehlen beurteilt werden müssen - sind die Menschen, denen er begegnet, wirklich "Schwindler" oder sieht er sie nur so? Die Tatsache, dass Holdens Stimme auch heute noch wahr klingt, während sein unzuverlässiger Charakter das Verstehen der anderen Charaktere zu einer Herausforderung macht, ist ein Beweis für Salingers Können.
Holden Caulfield ist der sechzehnjährige Erzähler des Romans. Holden ist intelligent und emotional. Er fühlt sich einsam und der Welt um ihn herum entfremdet. Er betrachtet die meisten Menschen und Orte, denen er begegnet, als "unecht" - scheinheilig, unecht und anmaßend. Holden ist bestrebt, sich als eine zynische und weltliche Person zu präsentieren, die die Tricks aller anderen durchschaut, aber manchmal auch seine jugendliche Naivität durchscheinen lässt.
Holdens Zynismus kann als Verteidigungsmechanismus angesehen werden, der eingesetzt wird, um den Schmerz des Erwachsenenalters und den damit einhergehenden Verlust der Unschuld zu vermeiden. In der Tat verehrt Holden seine jüngere Schwester Phoebe und schätzt ihre Unschuld, die er der inhärenten Güte gleichsetzt. Seine Fantasie, die Rolle des "Fängers im Roggen" zu spielen, unterstreicht diesen Punkt: Da Holden seine eigene Unschuld nicht wiederherstellen kann, sehnt er sich danach, die Unschuld anderer zu schützen.
Holden ist ein unzuverlässiger Ich-Erzähler. Alle Erfahrungen und Interaktionen von Holden werden aus seiner eigenen Perspektive dargestellt, sodass der Leser niemals objektive Informationen über die Ereignisse des Romans erhält. Es gibt jedoch Hinweise, dass Holden etwas von einer Fantasy-Version seiner selbst beschreibt, als die Frauen im Lavender Room lachen, nachdem Holden ihren Freund überzeugt hat, mit ihm zu tanzen.
Holden ist besessen vom Tod, besonders vom Tod seines jüngeren Bruders Allie. Im Laufe des Romans scheint sich seine Gesundheit aufzulösen. Er hat Kopfschmerzen und Übelkeit und verliert irgendwann das Bewusstsein. Diese Symptome können real sein, aber sie können auch psychosomatisch sein und Holdens zunehmenden inneren Aufruhr darstellen, als er wiederholt versucht und keine menschliche Verbindung findet.
Ackley ist ein Klassenkamerad von Holden bei Pencey Prep. Er hat schlechte Hygiene und ist nicht sehr beliebt. Holden behauptet, Ackley zu verachten, aber die beiden Jungen gehen zusammen ins Kino und Holden sucht Ackley nach seiner Auseinandersetzung mit Stradlater. Es gibt Hinweise, dass Holden Ackley als eine Version von sich selbst ansieht. Ackley prahlt mit erfundenen sexuellen Erfahrungen, ähnlich wie Holden Weltlichkeit und Lebenserfahrung vortäuscht. Tatsächlich behandelt Holden Ackley ziemlich ähnlich wie andere Leute Holden an verschiedenen Punkten in der Geschichte behandeln.
Stradlater ist Holdens Mitbewohner bei Pencey Prep. Stradlater ist zuversichtlich, gutaussehend und beliebt und in gewisser Weise alles, was Holden sich wünscht. Er beschreibt Stradlaters unangemessene Verführungstechniken mit atemloser Bewunderung und versteht gleichzeitig deutlich, wie schrecklich Stradlaters Verhalten ist. Holden ist zu sensibel, um wie Stradlater zu sein - bemerken Sie, wie er das Mädchen beschreibt, das er mag, in Bezug auf ihre Interessen und Gefühle, nicht ihre Körperlichkeit -, aber es gibt einen Teil von ihm, der wünscht, er wäre es.
Phoebe ist Holdens zehnjährige Schwester. Sie ist eine der wenigen Personen, die Holden nicht für "falsch" hält. Phoebe ist klug und liebevoll und eine von Holdens einzigen Glücksquellen. Sie ist auch ungewöhnlich aufmerksam für ihr Alter - sie nimmt Holdens Schmerz sofort wahr und bietet an, mit ihm wegzulaufen, um ihm zu helfen. Für Holden verkörpert Phoebe die verlorene Unschuld seiner Kindheit, um die er trauert.
Allie ist Holdens verstorbener Bruder, der vor Beginn der Romanveranstaltungen an Leukämie gestorben ist. Holden betrachtet Allie als einen vollkommen unschuldigen Menschen, der starb, bevor er durch Wissen und Reife korrumpiert werden konnte. In gewisser Weise ist die Erinnerung an Allie ein Ersatz für Holdens jüngeres Ich, den Jungen, der er vor dem Verlust der Unschuld war.
Sally Hayes ist ein junges Mädchen, das mit Holden ausgeht. Holden findet Sally dumm und konventionell, aber ihre Handlungen unterstützen diese Einschätzung nicht. Sally ist belesen und gutmütig, und ihre Selbstbezogenheit scheint eher einem entwicklungsgerechten jugendlichen Verhalten als einem lebenslangen Persönlichkeitsfehler zu ähneln. Als Holden Sally einlädt, mit ihm wegzulaufen, wurzelt Sallys Ablehnung der Fantasie in einer klaren Analyse ihrer Aussichten. Mit anderen Worten, Sallys einziges Verbrechen entspricht nicht Holdens Fantasie über sie. Holden deckt seinerseits seinen Schmerz über die Ablehnung, indem er entscheidet, dass Sally seine Zeit nicht wert ist (eine sehr jugendliche Reaktion)..
Carl Luce ist Holdens ehemaliger Schülerberater der Whooton School. Er ist drei Jahre älter als Holden. In Whooton war Carl eine Informationsquelle über Sex für die jüngeren Jungen. Als Holden in New York City ist, trifft er Carl, der jetzt neunzehn ist und an der Columbia studiert. Holden versucht, Carl dazu zu bringen, über Sex zu sprechen, aber Carl lehnt ab und ist schließlich so frustriert über die unaufhörliche Befragung, die er hinterlässt. Holden fragt auch nach Carls sexueller Orientierung, was darauf hindeutet, dass Holden seine eigene Sexualität in Frage stellt.
Herr Antolini ist Holdens ehemaliger Englischlehrer. Herr Antolini investiert aufrichtig in die Unterstützung von Holden und bietet ihm emotionale Unterstützung, Beratung und sogar eine Bleibe. Während ihres Gesprächs behandelt er Holden mit Respekt und erkennt Holdens Kämpfe und Sensibilität an. Holden mag Mr. Antolini, aber als er aufwacht und Mr. Antolinis Hand auf seiner Stirn findet, interpretiert er die Handlung als sexuellen Fortschritt und geht abrupt. Es ist jedoch unklar, ob Holdens Interpretation korrekt ist, da die Geste einfach Sorgfalt und Besorgnis bedeuten könnte.
Sunny ist eine Prostituierte, die Maurice, der Zuhälter des Fahrstuhlführers, nach Holden schickt. Sie scheint Holden recht jung und unreif zu sein, und er verliert das Interesse an Sex mit ihr, nachdem er einige ihrer nervösen Gewohnheiten beobachtet hat. Holden kommt zu dem Schluss, dass es ihr schlechter geht als ihm - ein einziger Moment der Sympathie für die Figur. Mit anderen Worten, sie wird für ihn zu einem Menschen anstatt zu einem Sexobjekt, und er kann sich nicht dazu bringen, irgendetwas zu tun. Gleichzeitig könnte sein Verlust des sexuellen Verlangens als mangelndes Interesse am weiblichen Geschlecht gesehen werden.