Die Essay Geschichte und Definition

"Eine verdammte Sache nach der anderen", beschrieb Aldous Huxley den Aufsatz: "Ein literarisches Mittel, um fast alles über fast alles zu sagen."

Wie die Definitionen gehen, ist Huxleys nicht genauer oder weniger genau als Francis Bacons "zerstreute Meditationen", Samuel Johnsons "loser Geisteskrampf" oder Edward Hoaglands "gefettetes Schwein".

Seit Montaigne im 16. Jahrhundert den Begriff "Essay" übernahm, um seine "Versuche" der Selbstdarstellung in Prosa zu beschreiben, widersetzte sich diese schlüpfrige Form jeder präzisen, universellen Definition. Dies ist jedoch kein Versuch, den Begriff in diesem kurzen Artikel zu definieren.

Bedeutung

Im weitesten Sinne kann sich der Begriff "Essay" auf nahezu jede kurze Sachliteratur beziehen - ein Leitartikel, eine Reportage, eine kritische Studie oder sogar einen Auszug aus einem Buch. Literarische Definitionen eines Genres sind jedoch in der Regel etwas umständlicher.

Ein Ansatzpunkt ist die Unterscheidung zwischen Artikeln, die in erster Linie für die darin enthaltenen Informationen gelesen werden, und Aufsätzen, bei denen die Freude am Lesen Vorrang vor den Informationen im Text hat. Diese lockere Unterteilung ist zwar praktisch, weist aber hauptsächlich auf Arten des Lesens und nicht auf Arten von Texten hin. Hier sind also einige andere Möglichkeiten, wie der Aufsatz definiert werden könnte.

Struktur

Standarddefinitionen betonen häufig die lockere Struktur oder offensichtliche Formlosigkeit des Aufsatzes. Johnson beispielsweise nannte den Aufsatz "ein unregelmäßiges, unverdauliches Stück, keine regelmäßige und ordentliche Aufführung".

Die Schriften einiger bekannter Essayisten (William Hazlitt und Ralph Waldo Emerson, zum Beispiel nach Montaignes Manier) sind zwar an der Gelassenheit ihrer Erkundungen zu erkennen - oder an "Streifzügen". Das heißt aber nicht, dass irgendetwas geht. Jeder dieser Essayisten folgt bestimmten Organisationsprinzipien.

Seltsamerweise haben Kritiker den Prinzipien des Designs, die erfolgreiche Essayisten tatsächlich anwenden, nicht viel Aufmerksamkeit geschenkt. Diese Prinzipien sind selten formale Organisationsmuster, dh die "Expositionsweisen", die in vielen Lehrbüchern zu finden sind. Stattdessen könnten sie als Denkmuster beschrieben werden - Fortschreitungen eines Geistes, der eine Idee ausarbeitet.

Typen

Leider ist auch die übliche Unterteilung des Aufsatzes in gegensätzliche Typen - formal und informell, unpersönlich und vertraut - problematisch. Betrachten Sie diese verdächtig saubere Trennlinie, die Michele Richman gezogen hat:

Nach Montaigne war der Aufsatz in zwei unterschiedliche Modalitäten unterteilt: Eine blieb informell, persönlich, intim, entspannt, gesprächig und oft humorvoll; der andere dogmatisch, unpersönlich, systematisch und expositorisch.

Die Begriffe, die hier verwendet werden, um den Begriff "Aufsatz" zu qualifizieren, sind praktisch als eine Art kritischer Kurzform, aber sie sind bestenfalls ungenau und möglicherweise widersprüchlich. Informell kann entweder die Form oder den Ton der Arbeit beschreiben - oder beides. Persönlich bezieht sich auf die Haltung des Essayisten, die Konversation mit der Sprache des Stücks und die Darstellung seines Inhalts und Ziels. Wenn die Schriften bestimmter Essayisten sorgfältig studiert werden, werden Richmans "unterschiedliche Modalitäten" zunehmend vage.

Aber so verschwommen diese Begriffe auch sein mögen, die Qualitäten von Form und Persönlichkeit, Form und Stimme sind eindeutig ein wesentlicher Bestandteil für das Verständnis des Aufsatzes als kunstvolle literarische Gattung. 

Stimme

Viele der Begriffe, die zur Charakterisierung des Essays verwendet werden - persönlich, vertraut, intim, subjektiv, freundlich, gesprächig - stellen Bemühungen dar, die stärkste organisierende Kraft des Genres zu identifizieren: die rhetorische Stimme oder den projizierten Charakter (oder die Persona) des Essayisten.

In seiner Studie über Charles Lamb stellt Fred Randel fest, dass die "wichtigste Erklärung für die Treue" des Aufsatzes darin besteht, "die Erfahrung der essayistischen Stimme" zu machen. In ähnlicher Weise hat die britische Autorin Virginia Woolf diese Textqualität von Persönlichkeit oder Stimme als "das geeignetste, aber gefährlichste und heikelste Werkzeug des Essayisten" beschrieben.

In ähnlicher Weise erinnert Henry David Thoreau den Leser am Anfang von "Walden" daran, dass "es immer die erste Person ist, die spricht". Ob direkt ausgedrückt oder nicht, der Aufsatz enthält immer ein "Ich" - eine Stimme, die den Text formt und eine Rolle für den Leser spielt.

Fiktive Qualitäten

Die Begriffe "Stimme" und "Persona" werden oft synonym verwendet, um die rhetorische Natur des Essayisten selbst auf der Seite anzudeuten. Manchmal kann ein Autor bewusst eine Pose einnehmen oder eine Rolle spielen. Er kann, als E.B. White bestätigt in seinem Vorwort zu "The Essays", "sei irgendeine Art von Person, je nach seiner Stimmung oder seinem Thema." 

In "Was ich denke, was ich bin" weist der Essayist Edward Hoagland darauf hin, dass "das kunstvolle Ich eines Essays so ein Chamäleon sein kann wie jeder Erzähler in der Fiktion." Ähnliche Überlegungen zu Stimme und Persönlichkeit lassen Carl H. Klaus zu dem Schluss kommen, dass der Aufsatz "zutiefst fiktiv" ist:

Es scheint das Gefühl menschlicher Präsenz zu vermitteln, das unbestreitbar mit dem tiefsten Selbstverständnis des Autors zusammenhängt, aber es ist auch eine komplexe Illusion dieses Selbst - eine Inszenierung davon, als ob es sowohl im Prozess des Denkens als auch in der Prozess des Teilens des Ergebnisses dieses Gedankens mit anderen.

Aber die fiktiven Qualitäten des Aufsatzes anzuerkennen, bedeutet nicht, seinen besonderen Status als Sachbuch zu leugnen.

Leser's Rolle

Ein grundlegender Aspekt der Beziehung zwischen einem Schriftsteller (oder der Person eines Schriftstellers) und einem Leser (dem implizierten Publikum) ist die Annahme, dass das, was der Essayist sagt, buchstäblich wahr ist. Der Unterschied zwischen einer Kurzgeschichte und einem autobiografischen Aufsatz liegt weniger in der narrativen Struktur oder der Natur des Materials als in dem impliziten Vertrag des Erzählers mit dem Leser über die Art der angebotenen Wahrheit.

Im Rahmen dieses Vertrages präsentiert der Essayist die Erfahrung so, wie sie tatsächlich stattgefunden hat - so, wie sie stattgefunden hat, also in der Fassung des Essayisten. Der Erzähler eines Aufsatzes, so der Herausgeber George Dillon, "versucht den Leser davon zu überzeugen, dass sein Modell der Welterfahrung gültig ist." 

Mit anderen Worten, der Leser eines Aufsatzes wird aufgefordert, sich an der Sinnfindung zu beteiligen. Der Leser entscheidet, ob er mitspielt. So gesehen könnte das Drama eines Essays im Konflikt zwischen den Vorstellungen von Selbst und Welt liegen, die der Leser in einen Text einbringt, und den Vorstellungen, die der Essayist zu wecken versucht.

Endlich eine Definition von Sortierungen

In Anbetracht dieser Überlegungen könnte der Aufsatz als ein kurzes Werk der Sachliteratur definiert werden, das oft kunstvoll ungeordnet und hochglanzpoliert ist und in dem eine Autorenstimme den implizierten Leser auffordert, eine bestimmte Texterfahrung als authentisch zu akzeptieren.

Sicher. Aber es ist immer noch ein gefettetes Schwein.

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