Das große Chicago-Feuer von 1871

Das große Chicago-Feuer zerstörte eine große amerikanische Stadt und machte sie zu einer der zerstörerischsten Katastrophen des 19. Jahrhunderts. Eine Sonntagsnacht loderte in einer Scheune schnell auf, und ungefähr 30 Stunden lang loderten die Flammen durch Chicago und verzehrten hastig gebaute Wohnviertel von Einwanderern sowie das Geschäftsviertel der Stadt.

Vom Abend des 8. Oktober 1871 bis in die frühen Morgenstunden des 10. Oktober 1871 war Chicago gegen das gewaltige Feuer im wesentlichen schutzlos. Tausende Häuser wurden ebenso wie Hotels, Kaufhäuser, Zeitungen und Regierungsbüros zu Asche gemacht. Mindestens 300 Menschen wurden getötet.

Die Ursache des Feuers war schon immer umstritten. Ein lokales Gerücht, dass Mrs. O'Learys Kuh die Flamme durch das Umkippen einer Laterne auslöste, ist wahrscheinlich nicht wahr. Aber diese Legende ist in der Öffentlichkeit stecken geblieben und hält bis heute an.

Es ist wahr, dass das Feuer in einer Scheune im Besitz der Familie O'Leary begann und die Flammen, die von starken Winden gepeitscht wurden, sich von diesem Punkt aus schnell vorwärts bewegten.

Eine lange Sommerdürre

Der Sommer 1871 war sehr heiß und die Stadt Chicago litt unter einer brutalen Dürre. Von Anfang Juli bis zum Ausbruch des Feuers im Oktober fielen weniger als zehn Zentimeter Regen auf die Stadt, und der größte Teil davon war in kurzen Schauern.

Die Hitze und der Mangel an anhaltenden Niederschlägen versetzten die Stadt in eine prekäre Lage, da Chicago fast ausschließlich aus Holzkonstruktionen bestand. Mitte des 19. Jahrhunderts gab es im amerikanischen Mittelwesten reichlich und billig Bauholz, und Chicago war im Wesentlichen aus Holz gebaut.

Bauvorschriften und Brandschutzbestimmungen wurden weitgehend ignoriert. Große Teile der Stadt beherbergten arme Einwanderer in schäbig gebauten Hütten, und selbst die Häuser wohlhabenderer Bürger bestanden in der Regel aus Holz.

Eine weitläufige Stadt, die praktisch aus Holz besteht und in einer anhaltenden Dürre austrocknet, löste zu dieser Zeit Ängste aus. Anfang September, einen Monat vor dem Brand, kritisierte die prominenteste Zeitung der Stadt, die Chicago Tribune, dass die Stadt aus "Feuerfallen" bestehe.

Ein Teil des Problems war, dass Chicago schnell gewachsen war und keine Geschichte von Bränden hinter sich hatte. Zum Beispiel hatte New York City, das 1835 einen eigenen Großbrand erlitten hatte, gelernt, Bau- und Brandvorschriften durchzusetzen.

Das Feuer begann in O'Learys Scheune

In der Nacht vor dem großen Brand brach ein weiteres Großfeuer aus, das von allen Feuerwehrleuten der Stadt bekämpft wurde. Als dieses Feuer unter Kontrolle gebracht wurde, schien Chicago vor einer großen Katastrophe gerettet worden zu sein.

Und am Sonntagabend, dem 8. Oktober 1871, wurde in einer Scheune einer irischen Einwandererfamilie namens O'Leary ein Feuer entdeckt. Es wurde Alarm geschlagen, und eine Feuerwehr, die gerade vom Kampf gegen das Feuer der vergangenen Nacht zurückgekehrt war, reagierte.

Es gab erhebliche Verwirrung bei der Entsendung anderer Feuerwehrfirmen, und wertvolle Zeit ging verloren. Vielleicht hätte das Feuer in der O'Leary-Scheune eingedämmt werden können, wenn das erste Unternehmen, das geantwortet hatte, nicht erschöpft gewesen wäre oder wenn andere Unternehmen an den richtigen Ort geschickt worden wären.

Innerhalb einer halben Stunde nach den ersten Berichten über das Feuer in O'Learys Scheune hatte sich das Feuer auf nahegelegene Scheunen und Schuppen ausgebreitet und dann auf eine Kirche, die schnell in Flammen aufgegangen war. Zu diesem Zeitpunkt gab es keine Hoffnung, das Inferno zu kontrollieren, und das Feuer begann seinen zerstörerischen Marsch nach Norden in Richtung des Herzens von Chicago.

Der Legende nach hatte das Feuer begonnen, als eine Kuh, die von Mrs. O'Leary gemolken worden war, eine Petroleumlampe umgeworfen und Heu in der Scheune von O'Leary entzündet hatte. Jahre später gab ein Zeitungsreporter zu, diese Geschichte erfunden zu haben, aber bis heute besteht die Legende von Mrs. O'Learys Kuh.

Das Feuer breitete sich aus

Die Bedingungen waren perfekt, damit sich das Feuer ausbreiten konnte, und sobald es über die unmittelbare Nachbarschaft von O'Learys Scheune hinausging, beschleunigte es sich schnell. Brennende Glut landete auf Möbelfabriken und Getreidespeicheraufzügen, und bald begann das Feuer, alles auf seinem Weg zu verzehren.