Die Geschichte des Leichtfluges begann mit dem ersten Heißluftballon, der 1783 von Joseph und Etienne Montgolfier in Frankreich gebaut wurde. Unmittelbar nach dem ersten Flug - na ja, der Schwimmer könnte genauer sein - haben Ingenieure und Erfinder daran gearbeitet, ein Flugzeug zu perfektionieren, das leichter als Luft ist.
Obwohl die Erfinder viele Fortschritte erzielen konnten, bestand die größte Herausforderung darin, einen Weg zu finden, um das Handwerk erfolgreich zu steuern. Die Erfinder entwickelten zahlreiche Ideen - einige davon schienen vernünftig zu sein, wie Ruder oder Segel hinzuzufügen, andere etwas weit hergeholt, wie Geier-Teams anzuspannen. Das Problem wurde erst 1886 gelöst, als Gottlieb Daimler einen leichten Benzinmotor entwickelte.
Zur Zeit des amerikanischen Bürgerkriegs (1861-1865) waren die Flugzeuge also noch nicht lenkbar. Sie erwiesen sich jedoch schnell als unschätzbares militärisches Gut. In einem festgebundenen Ballon, der mehrere hundert Fuß in der Luft liegt, könnte ein Militärspäher das Schlachtfeld überblicken oder die Position eines Feindes auskundschaften.
1863 war der 25-jährige Graf Ferdinand von Zeppelin ein Jahr lang von der württembergischen Armee beurlaubt, um den amerikanischen Bürgerkrieg zu beobachten. Am 19. August 1863 hatte Graf Zeppelin seine erste Erfahrung mit Leichtigkeit. Doch erst als Graf Zeppelin 1890 im Alter von 52 Jahren aus dem Militär ausschied, begann er, seine eigenen Flugzeuge zu entwerfen und zu bauen.
Während der leichte Benzinmotor von Daimler aus dem Jahr 1886 viele neue Erfinder dazu inspiriert hatte, ein robustes Flugzeug zu bauen, das leichter als Luft ist, unterschied sich das Handwerk von Graf Zeppelin aufgrund seiner starren Struktur. Graf Zeppelin schuf unter Verwendung von Notizen, die er 1874 aufgenommen hatte, und unter Verwendung neuer Gestaltungselemente sein erstes Leichter-als-Luft-Fahrzeug, das Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). Das LZ 1 Es war 416 Fuß lang, bestand aus einem Rahmen aus Aluminium (einem Leichtmetall, das erst 1886 kommerziell hergestellt wurde) und wurde von zwei Daimler-Motoren mit 16 PS angetrieben. Im Juli 1900 wurde die LZ 1 flog für 18 Minuten, musste aber wegen einiger technischer Probleme landen.
Beobachten Sie den zweiten Versuch des LZ 1 im Oktober 1900 war ein unbeeindruckter Dr. Hugo Eckener, der die Veranstaltung für die Zeitung berichtete, die Frankfurter Zeitung. Eckener lernte bald Graf Zeppelin kennen und pflegte über mehrere Jahre eine dauerhafte Freundschaft. Wenig wusste Eckener zu dieser Zeit, dass er bald das erste Leichter-als-Luft-Schiff befehligen würde, das um die Welt flog und für die Popularisierung des Luftschiffverkehrs berühmt wurde.
Graf Zeppelin nahm einige technische Änderungen am Design von vor LZ 1, Implementierung in den Bau von LZ 2 (erstmals 1905 geflogen), dem bald folgte LZ 3 (1906) und dann gefolgt von LZ 4 (1908). Der anhaltende Erfolg seines Leichtflugzeugs veränderte das Bild von Graf Zeppelin von dem "törichten Grafen", den ihn seine Zeitgenossen in den 1890er Jahren zu einem Mann nannten, dessen Name zum Synonym für Leichtflugzeug wurde.
Obwohl Graf Zeppelin dazu angeregt worden war, leichtere Flugzeuge für militärische Zwecke zu bauen, musste er den Vorteil der Bezahlung ziviler Passagiere einräumen (der Erste Weltkrieg verwandelte die Zeppeline erneut in militärische Maschinen). Graf Zeppelin gründete bereits 1909 die Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft (DELAG). Von 1911 bis 1914 beförderte die DELAG 34.028 Passagiere. Angesichts der Tatsache, dass Graf Zeppelins erstes Leichtflugzeug 1900 geflogen war, war der Flugverkehr schnell populär geworden.