Die U-Bahn

Die Underground Railroad war der Name eines losen Netzwerks von Aktivisten, das Sklaven aus dem amerikanischen Süden dabei half, Leben in Freiheit in Nordstaaten oder über die internationale Grenze in Kanada zu finden. Der Begriff wurde vom Abolitionisten William Still geprägt.

Es gab keine offizielle Mitgliedschaft in der Organisation, und obwohl bestimmte Netzwerke existierten und dokumentiert wurden, wird der Begriff häufig lose verwendet, um jeden zu beschreiben, der entkommenen Sklaven geholfen hat. Die Mitglieder könnten von ehemaligen Sklaven über prominente Abolitionisten bis hin zu einfachen Bürgern reichen, die sich spontan für die Sache einsetzen.

Da es sich bei der U-Bahn um eine Geheimorganisation handelte, die Bundesgesetze gegen die Hilfe von entkommenen Sklaven vereiteln sollte, wurden darin keine Aufzeichnungen geführt.

In den Jahren nach dem Bürgerkrieg zeigten sich einige große Persönlichkeiten der U-Bahn und erzählten ihre Geschichten. Aber die Geschichte der Organisation ist oft geheimnisvoll.

Anfänge der U-Bahn

Der Begriff Underground Railroad tauchte erstmals in den 1840er Jahren auf, doch die Bemühungen freier Schwarzer und sympathischer Weißer, Sklaven bei der Flucht aus der Knechtschaft zu helfen, waren bereits früher erfolgt. Historiker haben festgestellt, dass Gruppen von Quäkern im Norden, insbesondere in der Nähe von Philadelphia, die Tradition entwickelt haben, entflohenen Sklaven zu helfen. Und Quäker, die von Massachusetts nach North Carolina gezogen waren, begannen bereits in den 1820er und 1830er Jahren, Sklaven zu helfen, in die Freiheit des Nordens zu reisen.

Levi Coffin, ein Quäker aus North Carolina, war von der Sklaverei schwer beleidigt und zog Mitte der 1820er Jahre nach Indiana. Er organisierte schließlich ein Netzwerk in Ohio und Indiana, das Sklaven half, die es geschafft hatten, das Sklavengebiet zu verlassen, indem sie den Ohio überquerten. Die Organisation von Coffin half im Allgemeinen den geflohenen Sklaven, weiter nach Kanada zu ziehen. Unter der britischen Herrschaft Kanadas konnten sie nicht gefangen genommen und in die Sklaverei des amerikanischen Südens zurückgebracht werden.

Eine bekannte Persönlichkeit der Underground Railroad war Harriet Tubman, die Ende der 1840er Jahre aus der Sklaverei in Maryland floh. Sie kehrte zwei Jahre später zurück, um einigen ihrer Verwandten bei der Flucht zu helfen. In den 1850er Jahren unternahm sie mindestens ein Dutzend Reisen in den Süden und half mindestens 150 Sklaven bei der Flucht. Tubman bewies großen Mut in ihrer Arbeit, als sie dem Tod gegenüberstand, wenn sie im Süden gefangen genommen wurde.

Das Ansehen der U-Bahn

In den frühen 1850er Jahren waren Geschichten über die schattige Organisation in Zeitungen keine Seltenheit. Zum Beispiel behauptete ein kleiner Artikel in der New York Times vom 26. November 1852, dass Sklaven in Kentucky "täglich nach Ohio und mit der Underground Railroad nach Kanada fliehen".

In nordischen Zeitungen wurde das Schattennetz oft als heldenhaftes Unterfangen dargestellt.

Im Süden wurden Geschichten über Sklaven, denen bei der Flucht geholfen wurde, ganz anders dargestellt. Mitte der 1830er Jahre machte eine Kampagne der nördlichen Abolitionisten, in der Flugblätter gegen Sklaverei in südliche Städte verschickt wurden, die Südstaatler wütend. Die Flugblätter wurden auf den Straßen verbrannt, und Nordmänner, die sich in die südliche Lebensweise einmischten, drohten mit Verhaftung oder sogar mit dem Tod.

Vor diesem Hintergrund galt die U-Bahn als kriminelles Unternehmen. Für viele im Süden war die Idee, Sklaven bei der Flucht zu helfen, ein verhängnisvoller Versuch, eine Lebensweise umzustürzen und potenziell Sklavenrevolten auszulösen.

Da sich beide Seiten der Sklavendebatte so oft auf die Underground Railroad bezogen, schien die Organisation viel größer und weitaus organisierter zu sein, als es eigentlich hätte sein können.

Es ist schwer zu sagen, wie vielen entkommenen Sklaven tatsächlich geholfen wurde. Es wurde geschätzt, dass vielleicht tausend Sklaven pro Jahr freies Territorium erreichten und dann nach Kanada weitergezogen wurden.

Operationen der U-Bahn

Während Harriet Tubman sich tatsächlich in den Süden wagte, um Sklaven bei der Flucht zu helfen, fanden die meisten Operationen der Underground Railroad in den Freistaaten des Nordens statt. Nach den Gesetzen über flüchtige Sklaven mussten sie ihren Eigentümern zurückgegeben werden. Diejenigen, die ihnen im Norden halfen, untergruben im Wesentlichen die Bundesgesetze.

Die meisten Sklaven, denen geholfen wurde, kamen aus dem "oberen Süden", Sklavenstaaten wie Virginia, Maryland und Kentucky. Natürlich war es für Sklaven aus dem Süden weitaus schwieriger, die größeren Entfernungen zurückzulegen, um freies Territorium in Pennsylvania oder Ohio zu erreichen. Im "unteren Süden" bewegten sich Sklavenpatrouillen oft auf den Straßen und suchten nach reisenden Schwarzen. Wenn ein Sklave ohne einen Ausweis seines Besitzers gefangen wurde, wurden sie normalerweise gefangen genommen und zurückgebracht.