Theodore Roosevelt und die New Yorker Polizei

Der zukünftige Präsident Theodore Roosevelt kehrte 1895 in seine Geburtsstadt zurück, um eine Aufgabe zu übernehmen, die andere Menschen einschüchtern könnte, nämlich die Reform der notorisch korrupten Polizei. Seine Ernennung war eine Nachricht auf der Titelseite und er sah offensichtlich die Chance, New York City aufzuräumen, während er seine eigene politische Karriere wiederbelebte, die ins Stocken geraten war.

Als Präsident der Polizeikommission warf sich Roosevelt formengetreu energisch in die Aufgabe. Sein charakteristischer Eifer, wenn er auf die Komplexität der Stadtpolitik angewendet wird, führte tendenziell zu einer Kaskade von Problemen.

Roosevelts Zeit an der Spitze der New Yorker Polizeibehörde brachte ihn in Konflikt mit mächtigen Fraktionen, und er trat nicht immer triumphierend hervor. In einem bemerkenswerten Beispiel provozierte sein weithin publizierter Kreuzzug zur Schließung von Saloons am Sonntag, dem einzigen Tag, an dem viele Arbeiter in ihnen Kontakte knüpfen konnten, eine lebhafte öffentliche Gegenreaktion.

Als er nach nur zwei Jahren den Polizeidienst aufgab, war die Abteilung zum Besseren gewechselt worden. Aber Roosevelts Zeit als New Yorker Top-Polizist war hart gewesen, und die Zusammenstöße, in denen er sich befand, hatten seine politische Karriere fast zum Ende gebracht.

Roosevelts Patrizierhintergrund

Theodore Roosevelt wurde am 27. Oktober 1858 in eine wohlhabende Familie in New York City geboren. Als krankes Kind, das durch körperliche Anstrengung die Krankheit überwand, ging er nach Harvard und trat im Alter von 23 Jahren in die Politik New Yorks ein, indem er einen Sitz in der Staatsversammlung gewann.

1886 verlor er eine Wahl zum Bürgermeister von New York City. Danach blieb er drei Jahre lang aus der Regierung aus, bis er von Präsident Benjamin Harrison in die Kommission für den öffentlichen Dienst der Vereinigten Staaten berufen wurde. Sechs Jahre lang war Roosevelt in Washington, DC, tätig und überwachte die Reform des öffentlichen Dienstes der Nation, die durch jahrzehntelanges Festhalten am Beutesystem in Mitleidenschaft gezogen worden war.

Roosevelt wurde für seine Arbeit zur Reform des föderalen öffentlichen Dienstes respektiert, aber er wollte nach New York zurück und etwas Herausfordernderes. Ein neuer Reformbürgermeister der Stadt, William L. Strong, bot ihm Anfang 1895 die Stelle eines Sanitärbeauftragten an. Roosevelt lehnte dies ab, da er der Ansicht war, dass die Aufgabe, die Stadt buchstäblich aufzuräumen, unter seiner Würde liege.

Einige Monate später kam der Bürgermeister nach einer Reihe von öffentlichen Anhörungen nach Roosevelt, um ein weitaus attraktiveres Angebot zu unterbreiten: einen Posten im Vorstand der Polizeikommissare. Begeistert von der Chance, dringend benötigte Reformen in seine Heimatstadt zu bringen, übernahm Roosevelt diese Aufgabe in einem sehr öffentlichen Posten.

Die Korruption der New Yorker Polizei

Ein Kreuzzug zur Säuberung von New York City unter der Führung von Rev. Charles Parkhurst, einem reformorientierten Minister, hatte den Gesetzgeber veranlasst, eine Kommission zur Untersuchung der Korruption einzusetzen. Unter dem Vorsitz von Senator Clarence Lexow hielt die so genannte Lexow-Kommission öffentliche Anhörungen ab, in denen die verblüffende Tiefe der Polizeikorruption aufgedeckt wurde.

In wochenlangen Zeugenaussagen legten die Besitzer von Salons und Prostituierten den Polizeibeamten ein Vergütungssystem vor. Und es stellte sich heraus, dass die Tausenden von Saloons in der Stadt als politische Clubs fungierten, die die Korruption verewigten.

Die Lösung von Bürgermeister Strong bestand darin, den vierköpfigen Vorstand zu ersetzen, der die Polizei beaufsichtigte. Und indem ein energischer Reformer wie Roosevelt als Präsident in den Vorstand berufen wurde, gab es Anlass zu Optimismus.

Am Morgen des 6. Mai 1895 legte Roosevelt im Rathaus den Amtseid ab. Die New York Times lobte Roosevelt am nächsten Morgen, äußerte sich jedoch skeptisch gegenüber den anderen drei Männern, die in die Polizeibehörde berufen wurden. Sie müssen nach "politischen Erwägungen" benannt worden sein, sagte ein Leitartikel. Probleme waren zu Beginn von Roosevelts Amtszeit an der Spitze der Polizeidienststelle offensichtlich.

Roosevelt machte seine Anwesenheit bekannt

Anfang Juni 1895 wagten sich Roosevelt und ein Freund, der Kreuzritter-Zeitungsreporter Jacob Riis, eines Nachts, kurz nach Mitternacht, auf die Straßen von New York. Stundenlang wanderten sie durch die dunklen Straßen von Manhattan und beobachteten die Polizei, zumindest wann und wo sie sie tatsächlich finden konnten.

Die New York Times berichtete am 8. Juni 1895 unter der Überschrift "Police Caught Napping". Der Bericht bezog sich auf "Präsident Roosevelt", da er Präsident des Polizeirats war, und beschrieb, wie er Polizisten auf ihren Posten eingeschlafen oder öffentlich gesellig gemacht hatte, als sie allein hätten patrouillieren sollen.

Mehrere Beamte wurden angewiesen, sich am Tag nach Roosevelts nächtlicher Besichtigung im Polizeipräsidium zu melden. Sie erhielten einen starken persönlichen Verweis von Roosevelt selbst. Auf dem Zeitungsbericht stand: "Die Aktion von Herrn Roosevelt hat, als sie bekannt wurde, im gesamten Departement Aufsehen erregt, und infolgedessen wird die Truppe möglicherweise noch einige Zeit treuere Patrouillendienstleistungen erbringen."