Lehrergewerkschaften wurden gegründet, um die Stimmen der Lehrer zu vereinen, damit sie besser mit ihren Schulbezirken verhandeln und ihre Interessen schützen können. In jedem Bundesstaat gibt es mindestens eine staatliche Tochtergesellschaft der American Federation of Teachers (AFT) oder der National Education Association (NEA). Viele Staaten haben Organisationen für beide Gewerkschaften angeschlossen. Zusammen haben diese Gewerkschaften eine Mitgliederzahl von 4,6 Millionen aktiven Lehrern und anderen Mitarbeitern der öffentlichen Schulen, der Fakultät und des Lehrpersonals, Rentnern und Studenten.
Viele neue Lehrer fragen sich, ob sie bei ihrem ersten Lehrauftrag einer Gewerkschaft beitreten müssen. Die legale Antwort auf diese Frage lautet "nein". Der Beitritt zu einer Gewerkschaft bietet zwar Rechtsschutz und andere Vorteile, die Frage der Pflichtmitgliedschaft wurde jedoch durch zwei Urteile des Obersten Gerichtshofs geregelt, in denen die Grenzen der Gewerkschaftsmitgliedschaft ausdrücklich angesprochen werden.
Die erste Entscheidung war Abood gegen Detroit Board of Education Mit dieser Entscheidung wurde die Frage geklärt, ob die „Verpflichtung eines Arbeitnehmers“, Beiträge zur Finanzierung sämtlicher Gewerkschaftsaktivitäten zu entrichten, einschließlich jener „ideologischen Aktivitäten, die nicht mit Tarifverhandlungen in Zusammenhang stehen“, gegen die erste Änderung verstößt. Nach der einstimmigen Entscheidung des Burgergerichts konnten die von den Lehrern erhobenen Gewerkschaftsgebühren nur zur Deckung der „mit Verhandlungen verbundenen“ Kosten verwendet werden. Nach dieser Entscheidung konnten die Lehrergewerkschaften selbst dann nur die für Gehaltsverhandlungen erforderlichen Gebühren erheben, wenn dies ein Lehrer tat nicht der Gewerkschaft beitreten.
Abood gegen Detroit wurde im Mai 2018 umgeworfen. Der Fall Janus v. AFSCME Die Frage der Forderung nach Gewerkschaftsgebühren, die für Gehaltsverhandlungen verwendet werden könnten, wurde geklärt. Die 5-4-gerichtliche Mehrheit des Roberts Court hob den Präzedenzfall von auf Abood gegen Detroit finden “das Abood schlecht begründet war, mangelnde Verarbeitbarkeit. “Die Mehrheitsmeinung, die von Samuel Alito verfasst wurde, stellte fest,
"Die erste Änderung wird verletzt, wenn nicht einwilligungsfähige Beschäftigte einer Gewerkschaft des öffentlichen Sektors Geld abnehmen. Die Beschäftigten müssen sich dafür entscheiden, die Gewerkschaft zu unterstützen, bevor ihnen etwas abgenommen wird."
Diese Entscheidung des Obersten Gerichtshofs wirkt sich auf die Gewerkschaftsmitgliedschaft sowohl der NEA als auch der AFT aus, indem die Gelder, die sie von Lehrern sammeln können, die keiner Gewerkschaft angehören, gestrichen werden.
Während die Mitgliedschaft in einer Gewerkschaft nicht obligatorisch ist, erhalten Lehrer, die einer Gewerkschaft beitreten, Rechtsschutz und andere Vorteile. Laut dem Bericht von 2012 „Wie stark sind die US-Lehrergewerkschaften? vom Thomas Fordham Institute: „Studien haben allgemein ergeben, dass Schulbezirke mit starken Gewerkschaften ihre Lehrer besser bezahlen.“
In der Vergangenheit waren Lehrergewerkschaften maßgeblich an der Anhebung der Lehrergehälter beteiligt. 1857 wurde die NEA in Philadelphia von 43 Pädagogen gegründet, um sich auf die Anhebung der Lehrergehälter zu konzentrieren. 1916 wurde auch die American Federation of Teachers gegründet, um die Lehrergehälter anzusprechen und die Diskriminierung von Lehrerinnen zu stoppen. Die AFT verhandelte gegen Verträge, die vorschreiben, dass Lehrer:
"Tragen Sie Röcke von bestimmter Länge, unterrichten Sie Sonntagsschule und empfangen Sie Herrenanrufer nicht öfter als dreimal pro Woche."
Aber beide Gewerkschaften haben seit ihrer Gründung auch soziale und politische Themen beeinflusst. Beispielsweise setzte sich die NEA zu Beginn des 20. Jahrhunderts mit den Kinderarbeitsgesetzen auseinander, setzte sich für die Aufklärung emanzipierter Sklaven ein und sprach sich gegen die erzwungene Assimilation der amerikanischen Ureinwohner aus. Die AFT war auch politisch aktiv und betrieb in den 1960er Jahren 20 "Freedom Schools" im Süden. Sie kämpfte für Bürger- und Wahlrechte für alle amerikanischen Bürger, die nicht am Wahlrecht beteiligt sind.
Die Gewerkschaften befassen sich heute mit anderen sozialen und politischen Fragen, einschließlich verschiedener Bildungsinitiativen des Bundes (NCLB, Race to the Top) sowie mit Ausgaben pro Schüler, allgemeinem Zugang zur Vorschule und dem Ausbau von Charterschulen.
Kritiker von Lehrergewerkschaften argumentieren, dass sowohl die NEA als auch die AFT Versuche einer Bildungsreform blockiert hätten. Der Fordham-Bericht kritisiert, dass „Gewerkschaften es im Allgemeinen schaffen, die Arbeitsplatzsicherheit der Lehrer zu gewährleisten“, oftmals „auf Kosten verbesserter Möglichkeiten für Kinder“.
Im Gegensatz dazu behaupten Anhänger von Lehrergewerkschaften, dass "Widerstand gegen fehlgeleitete Reformen geboten ist". In demselben Bericht heißt es, dass "die stark gewerkschaftlich organisierten Staaten bei der Nationalen Bewertung des Bildungsfortschritts mindestens so gut abschneiden wie alle anderen (und besser als viele)" (NAEP). Das NAEP ist die landesweit größte repräsentative und fortlaufende Bewertung dessen, was amerikanische Studenten in Mathematik, Naturwissenschaften und Lesen wissen und können.
Beide Lehrergewerkschaften verfügen über einen tiefen Mitgliederpool, da der Bildungsberuf mehr gewerkschaftlich organisierte Mitarbeiter im öffentlichen oder privaten Sektor beschäftigt als jeder andere Beruf. Jetzt haben neue Lehrer das Recht, sich diesem Mitgliederpool anzuschließen oder nicht, da sie entscheiden, ob die Gewerkschaftsmitgliedschaft für sie richtig ist. Sie können sich an die AFT oder die NEA wenden, um weitere Informationen zu Gewerkschaftsleistungen zu erhalten.