Zu den heterogenen Gruppen im Bildungsumfeld gehören Schüler aus einer Vielzahl von Unterrichtsstufen. Die Praxis, gemischte Schülergruppen in gemeinsamen Klassenräumen unterzubringen, ergibt sich aus dem Bildungsgebot, dass eine positive gegenseitige Abhängigkeit entsteht, wenn Schüler unterschiedlicher Leistungen zusammenarbeiten und sich gegenseitig helfen, ihre Bildungsziele zu erreichen. Heterogene Gruppen stehen in direktem Gegensatz zu homogenen Gruppen, in denen alle Schüler ungefähr das gleiche Unterrichtsniveau aufweisen.
Ein Lehrer kann absichtlich Leser mit niedrigem, mittlerem und hohem Niveau (gemessen anhand von Lesebewertungen) in einer heterogenen Gruppe zusammenbringen, um einen bestimmten Text gemeinsam zu lesen und zu analysieren. Diese Art von kooperativer Gruppe kann die Ergebnisse für alle Schüler verbessern, da die fortgeschrittenen Leser ihre leistungsschwächeren Kollegen unterrichten können.
Anstatt begabte Schüler, Durchschnittsschüler und Schüler mit besonderen Bedürfnissen in separate Klassenzimmer zu bringen, können die Schulverwalter die Schüler in Klassen mit einer relativ gleichmäßigen Verteilung der Fähigkeiten und Bedürfnisse einteilen. Die Lehrkräfte können die Gruppe dann während der Unterrichtsphasen weiter aufteilen, indem sie entweder das heterogene oder das homogene Modell verwenden.
Bei Schülern mit geringeren Fähigkeiten wird das Risiko einer Stigmatisierung verringert, wenn sie zu einer heterogenen Gruppe gehören und nicht zu einer homogenen Gruppe zusammengefasst werden. Und Labels, die akademische Fähigkeiten klassifizieren, können sich als Prophezeiungen selbst erfüllen, da Lehrer die Erwartungen an Schüler in Klassenräumen mit besonderen Bedürfnissen senken können. Möglicherweise fordern sie die Schüler nicht dazu auf, gute Leistungen zu erbringen, und stützen sich auf einen begrenzten Lehrplan, der den Umgang mit Konzepten einschränkt, die manche Schüler tatsächlich lernen könnten.
Eine heterogene Gruppe bietet fortgeschrittenen Schülern die Möglichkeit, Gleichaltrige zu betreuen. Alle Mitglieder der Gruppe können mehr interagieren, um sich gegenseitig beim Verständnis der gelehrten Konzepte zu unterstützen.
Schüler, Eltern und Lehrer mögen es vorziehen, in einer homogenen Gruppe zu arbeiten oder Teil eines homogenen Klassenzimmers zu sein. Möglicherweise sehen sie einen pädagogischen Vorteil oder fühlen sich wohler, wenn sie mit Gleichaltrigen mit ähnlichen Fähigkeiten arbeiten.
Fortgeschrittene Schüler einer heterogenen Gruppe fühlen sich manchmal gezwungen, eine Führungsrolle zu übernehmen, die sie nicht wollen. Anstatt neue Konzepte in ihrem eigenen Tempo zu lernen, müssen sie langsamer werden, um anderen Schülern zu helfen, oder ihr eigenes Studium einschränken, um mit der Geschwindigkeit der gesamten Klasse fortzufahren. In einer heterogenen Gruppe können fortgeschrittene Schüler die Rolle eines Co-Lehrers übernehmen, anstatt ihre eigenen Fähigkeiten zu verbessern.
Schüler mit geringeren Fähigkeiten können in einer heterogenen Gruppe ins Hintertreffen geraten und dafür kritisiert werden, dass sie die Rate der gesamten Klasse oder Gruppe verlangsamen. In einer Studien- oder Arbeitsgruppe können nicht motivierte oder akademisch behinderte Studenten ignoriert werden, anstatt von Gleichaltrigen unterstützt zu werden.
Die Lehrkräfte müssen sich bewusst sein und erkennen, wenn eine heterogene Gruppierung für einen Schüler auf einer beliebigen Ebene nicht ordnungsgemäß funktioniert. Die Lehrer sollten fortgeschrittene Schüler unterstützen, indem sie zusätzliche akademische Herausforderungen stellen und ihnen helfen, die Unterstützung zu erhalten, die sie zum Aufholen benötigen. Und Schüler, die sich in einer heterogenen Gruppe befinden, sind dem Risiko ausgesetzt, sich in der Mischung zu verlieren, da sich der Lehrer auf die besonderen Bedürfnisse der Schüler an beiden Enden des Spektrums konzentriert.