150 Millionen Jahre Vogelentwicklung

Man könnte meinen, es wäre leicht, die Geschichte der Vogelentwicklung zu erzählen - schließlich waren es die auffälligen Anpassungen der Finken auf den Galapagos-Inseln, die Charles Darwin im 19. Jahrhundert dazu veranlassten, die Evolutionstheorie zu formulieren. Tatsache ist jedoch, dass Lücken in der geologischen Aufzeichnung, unterschiedliche Interpretationen von Fossilienresten und die genaue Definition des Wortes "Vogel" Experten daran gehindert haben, sich über die ferne Abstammung unserer gefiederten Freunde zu einigen. Dennoch stimmen die meisten Paläontologen den Grundzügen der Geschichte zu, die wie folgt lauten.

Die Vögel des Mesozoikums

Obwohl sein Ruf als "erster Vogel" übertrieben wurde, gibt es gute Gründe, Archaeopteryx als erstes Tier zu betrachten, das einen Platz mehr auf dem Vogel als auf dem Dinosaurier-Ende des evolutionären Spektrums einnimmt. Das Archäopteryx aus der späten Jurazeit vor etwa 150 Millionen Jahren wies Merkmale wie Federn, Flügel und einen herausragenden Schnabel auf, obwohl es auch einige deutlich reptilische Merkmale aufwies (einschließlich eines langen, knöchernen Schwanzes, eines flachen Brustbeins und eines Knochens) aus jedem Flügel ragen drei Krallen). Es ist nicht einmal sicher, ob Archaeopteryx längere Zeit fliegen könnte, obwohl es leicht von Baum zu Baum geflattert wäre. (Kürzlich kündigten Forscher die Entdeckung eines anderen "basalen Avilars" an, Aurornis, der 10 Millionen Jahre vor dem Archaeopteryx lebte. Es ist jedoch unklar, ob dies mehr ein echter "Vogel" war als der Archaeopteryx.)

Woher hat sich Archaeopteryx entwickelt? Hier wird die Sache etwas unklar. Man kann zwar davon ausgehen, dass Archäopteryx von kleinen zweibeinigen Dinosauriern abstammt (Compsognathus wird oft als wahrscheinlicher Kandidat genannt, und dann gibt es all diese anderen "basalen Avilier" aus der späten Jurazeit), was jedoch nicht unbedingt bedeutet, dass es lag an der Wurzel der gesamten modernen Vogelfamilie. Tatsache ist, dass die Evolution dazu neigt, sich zu wiederholen, und das, was wir als "Vögel" bezeichnen, hat sich im Mesozoikum möglicherweise mehrmals entwickelt - zum Beispiel ist es möglich, dass zwei berühmte Vögel der Kreidezeit, Ichthyornis und Confuciusornis, ebenso wie der Ichthyornis winzige, finkenartige Iberomesornis, die sich unabhängig von Raptor- oder Dino-Vogel-Vorfahren entwickelt haben.

Aber warte, es wird noch verwirrender. Aufgrund von Lücken im Fossilienbestand konnten sich Vögel in der Jura- und Kreidezeit nicht nur mehrmals entwickelt haben, sondern sie könnten sich auch "de-entwickelt" haben, das heißt, sie wurden sekundär flugunfähig wie moderne Strauße, von denen wir wissen, dass sie vom Fliegen abstammen Vorfahren. Einige Paläontologen glauben, dass bestimmte Vögel der späten Kreidezeit, wie Hesperornis und Gargantuavis, sekundär flugunfähig waren. Und hier ist eine noch schwindelerregendere Idee: Was wäre, wenn die kleinen, gefiederten Raubvögel und Dino-Vögel des Zeitalters der Dinosaurier von Vögeln abstammen und nicht umgekehrt? In zig Millionen Jahren kann viel passieren! (Zum Beispiel haben moderne Vögel einen warmblütigen Stoffwechsel. Es ist sehr wahrscheinlich, dass auch kleine gefiederte Dinosaurier warmblütig waren.)

Thunder Birds, Terror Birds und die Demon Duck of Doom

Einige Millionen Jahre bevor die Dinosaurier ausgestorben waren, waren sie aus Südamerika verschwunden (was ein bisschen ironisch ist, wenn man bedenkt, dass sich dort wahrscheinlich die allerersten Dinosaurier in der späten Triaszeit entwickelt haben). Die evolutionären Nischen, die einst von Greifvögeln und Tyrannosauriern besetzt waren, wurden schnell von großen, flugunfähigen, fleischfressenden Vögeln gefüllt, die kleinere Säugetiere und Reptilien jagten (ganz zu schweigen von anderen Vögeln). Diese "Terrorvögel", wie sie genannt werden, wurden durch Gattungen wie Phorusrhacos und die großköpfigen Andalgalornis und Kelenken charakterisiert und gediehen bis vor einigen Millionen Jahren (als eine Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika und Raubtieren von Säugetieren dezimierte) die Riesenvogelpopulation). Eine Gattung des Terrorvogels, Titanis, gelang es, im südlichsten Teil Nordamerikas zu gedeihen. Wenn es vertraut klingt, ist es der Star des Horror-Romans Die Herde.)

Südamerika war nicht der einzige Kontinent, auf dem riesige, räuberische Vögel lebten. Das Gleiche geschah etwa 30 Millionen Jahre später in ähnlich isoliertem Australien, wie Dromornis (Griechisch für "laufender Vogel", obwohl es nicht besonders schnell zu sein scheint) beweist, von dem einige Individuen Höhen von 10 Fuß und 20 cm erreichten Gewichte von 600 oder 700 Pfund. Sie könnten annehmen, dass Dromornis ein entfernter, aber direkter Verwandter des modernen australischen Straußes war, aber es scheint enger mit Enten und Gänsen verwandt gewesen zu sein.

Dromornis scheint vor Millionen von Jahren ausgestorben zu sein, aber andere, kleinere "Donnervögel" wie Genyornis hielten bis in frühe historische Zeiten an, bis sie von eingeborenen menschlichen Siedlern zu Tode gejagt wurden. Der berüchtigtste dieser flugunfähigen Vögel ist möglicherweise Bullockornis, nicht weil er besonders größer oder tödlicher war als Dromornis, sondern weil er einen besonders treffenden Spitznamen erhalten hat: die Dämonenente des Schicksals.

Abgerundet wird die Liste der riesigen Raubvögel durch Aepyornis, das ein anderes isoliertes Ökosystem beherrschte, die Insel Madagaskar im Indischen Ozean. Aepyornis, auch als Elefantenvogel bekannt, war wahrscheinlich der größte Vogel aller Zeiten und wog fast eine halbe Tonne. Trotz der Legende, dass ein ausgewachsener Aepyornis ein Elefantenbaby abziehen könnte, war dieser imposante Vogel wahrscheinlich ein Vegetarier. Aepyornis, ein relativ später Neuling in der Riesenvogelszene, entwickelte sich während des Pleistozäns und hielt bis in die Vergangenheit an, bis menschliche Siedler herausfanden, dass ein einziger toter Aepyornis eine Familie von 12 Personen wochenlang ernähren konnte!

Opfer der Zivilisation

Obwohl Riesenvögel wie Genyornis und Aepyornis von frühen Menschen eingeschleppt wurden, konzentriert sich die meiste Aufmerksamkeit in dieser Hinsicht auf drei berühmte Vögel: den Moas Neuseelands, den Dodo-Vogel von Mauritius (eine kleine, abgelegene Insel im Indischen Ozean), und die nordamerikanische Passagiertaube.

Neuseelands Moas bildete für sich eine reiche ökologische Gemeinschaft: Unter ihnen befanden sich der Riese Moa (Dinornis), der größte Vogel in der Geschichte in einer Höhe von 12 Fuß, der kleinere Ost-Moa (Emeus) und verschiedene andere malerisch benannte Gattungen wie der schwerfüßige Moa (Pachyornis) und der dickbeinige Moa (Euryapteryx). Im Gegensatz zu anderen flugunfähigen Vögeln, die zumindest rudimentäre Stümpfe behielten, fehlten den Moas völlig die Flügel, und sie scheinen Vegetarier gewesen zu sein. Sie können den Rest selbst herausfinden: Diese sanften Vögel waren für menschliche Siedler völlig unvorbereitet und wussten nicht genug, um zu fliehen, als sie bedroht wurden - die Folge war, dass das letzte Moas vor etwa 500 Jahren ausgestorben war. (Ein ähnliches Schicksal ereignete sich mit einem ähnlichen, aber kleineren, flugunfähigen Vogel, Neuseelands Great Auk.)

Der Dodo-Vogel (Gattungsname Raphus) war nicht annähernd so groß wie der typische Moa, entwickelte jedoch ähnliche Anpassungen an seinen isolierten Insellebensraum. Dieser kleine, plumpe, flugunfähige, pflanzenfressende Vogel lebte hunderttausende Jahre lang so gut wie sorglos, bis portugiesische Händler im 15. Jahrhundert Mauritius entdeckten. Die Dodos, die von Jägern, die Donnerbüchsen trugen, nicht so leicht abgeholt wurden, wurden von den Hunden und Schweinen der Händler auseinandergerissen (oder waren Krankheiten zum Opfer gefallen) und waren bis heute die Ausrottungsvögel.

Wenn Sie das oben Gesagte lesen, könnten Sie den falschen Eindruck haben, dass nur fette, flugunfähige Vögel von Menschen gejagt werden können. Nichts könnte weiter von der Wahrheit entfernt sein, ein Beispiel dafür ist die Passagiertaube (Gattungsname Ectopistes für "Wanderer"). Dieser fliegende Vogel durchquerte den nordamerikanischen Kontinent in Herden von buchstäblich Milliarden von Individuen bis zur Überjagung (für Nahrung) , Sport und Schädlingsbekämpfung) ausgestorben. Die letzte bekannte Passagiertaube starb 1914 im Cincinnati Zoo, trotz verspäteter Erhaltungsversuche.