150 Millionen Jahre Marsupial Evolution

Sie würden es heute nicht von ihrer relativ dürftigen Anzahl her kennen, aber Beuteltiere (die Kängurus, Koalas, Wombats usw. von Australien sowie die Opossums der westlichen Hemisphäre) haben eine reiche Evolutionsgeschichte. Soweit die Paläontologen wissen, haben sich die Vorfahren der modernen Oposse vor 160 Millionen Jahren von den Vorfahren der modernen Plazentasäugetiere im späten Jura (als so gut wie alle Säugetiere die Größe von Mäusen hatten) unterschieden Beuteltier erschien während der frühen Kreidezeit, etwa 35 Millionen Jahre später. (Hier ist eine Galerie prähistorischer Beuteltiere und Profile sowie eine Liste kürzlich ausgestorbener Beuteltiere.)

Bevor wir weitermachen, lohnt es sich zu überprüfen, was Beuteltiere vom Mainstream der Säugetierentwicklung unterscheidet. Die überwiegende Mehrheit der Säugetiere auf der Erde ist heute plazentar: Feten werden im Mutterleib durch eine Plazenta genährt und in einem relativ fortgeschrittenen Entwicklungsstadium geboren. Beuteltiere hingegen bringen unentwickelte, fötusähnliche Junge zur Welt, die dann hilflose Monate damit verbringen müssen, Milch in den Beuteln ihrer Mütter zu saugen. (Es gibt auch eine dritte, viel kleinere Gruppe von Säugetieren, die eierlegenden Monotreme, die durch Schnabeltiere und Echidnas gekennzeichnet sind.)

Die ersten Beuteltiere

Weil die Säugetiere des Mesozoikums so klein waren - und weil Weichgewebe im Fossilienbestand nicht gut erhalten sind - können Wissenschaftler die Fortpflanzungssysteme von Tieren aus der Jura- und Kreidezeit nicht direkt untersuchen. Sie können jedoch die Zähne dieser Säugetiere untersuchen und vergleichen, und nach diesem Kriterium war Sinodelphys aus der frühen Kreidezeit Asiens das früheste identifizierte Beuteltier. Das Werbegeschenk ist, dass prähistorische Beuteltiere jeweils vier Molarenpaare im Ober- und Unterkiefer besaßen, während plazentare Säugetiere nicht mehr als drei hatten.

Seit zig Millionen von Jahren nach Sinodelphys ist der Fossilienbestand des Beutels frustrierend verstreut und unvollständig. Wir wissen, dass sich frühe Beuteltiere (oder Metatherianer, wie sie manchmal von Paläontologen genannt werden) über die Antarktis (die Ende des Jahres viel gemäßigter war) von Asien nach Nord - und Südamerika und dann von Südamerika nach Australien ausbreiteten das Mesozoikum). Zu der Zeit, als der evolutionäre Staub verschwunden war, waren Beuteltiere aus Nordamerika und Eurasien verschwunden, aber in Südamerika und Australien blühten sie auf.

Die Beuteltiere Südamerikas

Für den größten Teil des Känozoikums war Südamerika ein gigantischer Inselkontinent, der bis zur Entstehung der zentralamerikanischen Landenge vor etwa drei Millionen Jahren vollständig von Nordamerika getrennt war. Während dieser Äonen entwickelten sich Südamerikas Beuteltiere - technisch bekannt als "Sparassodonten" und technisch als Schwestergruppe der wahren Beuteltiere klassifiziert -, um alle verfügbaren ökologischen Nischen für Säugetiere auf eine Weise zu füllen, die den Lebensstil ihrer plazentaren Verwandten an anderer Stelle unheimlich nachahmt in der Welt.

Beispiele? Stellen Sie sich Borhyaena vor, ein räuberisches 200-Pfund-Beuteltier, das aussah und sich wie eine afrikanische Hyäne verhielt. Cladosictis, ein kleiner, eleganter Metatherianer, der einem glatten Otter ähnelte; Necrolestes, der "Grabräuber", der sich ein bisschen wie ein Ameisenbär verhielt; und nicht zuletzt Thylacosmilus, das Beuteltieräquivalent des Säbelzahntigers (und ausgestattet mit noch größeren Eckzähnen). Leider war die Eröffnung der zentralamerikanischen Landenge während des Pliozäns das Schicksal dieser Beuteltiere, da sie von besser angepassten plazentaren Säugetieren aus dem hohen Norden vollständig verdrängt wurden.

Die riesigen Beuteltiere von Australien

Zum einen sind die Beuteltiere Südamerikas längst verschwunden, zum anderen leben sie in Australien weiter. Es ist wahrscheinlich, dass alle Kängurus, Wombats und Wallabys in Down Under Nachkommen einer einzigen Beuteltierart sind, die versehentlich vor etwa 55 Millionen Jahren während der frühen Epoche des Eozäns aus der Antarktis überflogen wurde. (Ein Kandidat ist ein entfernter Vorfahre des Monito del Monte oder "kleiner Buschaffe", eines winzigen, nachtaktiven, baumbewohnenden Beuteltiers, das heute in den Bambuswäldern der südlichen Anden lebt.)

Aus solch unscheinbaren Ursprüngen wuchs eine mächtige Rasse. Vor einigen Millionen Jahren waren in Australien so ungeheure Beuteltiere wie Diprotodon, auch bekannt als der Riesenwombat, beheimatet, der über zwei Tonnen wog. Procoptodon, das riesige Känguru mit kurzem Gesicht, das 3 Meter groß war und doppelt so viel wie ein NFL-Linebacker wog; Thylacoleo, der 200 Pfund schwere "Beutellöwe"; und der Tasmanische Tiger (Gattung Thylacinus), ein wilder, wolfartiger Raubtier, der erst im 20. Jahrhundert ausgestorben ist. Leider sind die Riesenbeuteltiere Australiens, Tasmaniens und Neuseelands, wie die meisten Megafauna-Säugetiere weltweit, nach der letzten Eiszeit ausgestorben und von ihren viel zierlicheren Nachkommen überlebt worden.