50 Millionen Jahre Walentwicklung

Das Grundthema der Walevolution ist die Entwicklung großer Tiere aus viel kleineren Vorfahren - und dies ist nirgendwo so offensichtlich wie im Fall von Tonnen-Sperma- und Grauwalen, deren Urväter kleine, hundegrosse, prähistorische Säugetiere waren, die umherstreiften die Flussbetten Zentralasiens vor 50 Millionen Jahren. Interessanterweise sind Wale auch ein Fallbeispiel für die schrittweise Entwicklung von Säugetieren vom vollständig terrestrischen zum vollständig marinen Lebensstil mit entsprechenden Anpassungen (längliche Körper, Schwimmhäute, Lunker usw.) in verschiedenen Schlüsselintervallen.

Bis zur Wende des 21. Jahrhunderts war der endgültige Ursprung der Wale mit wenigen Überresten früher Arten geheimnisvoll. Das änderte sich mit der Entdeckung einer riesigen Fossilienmenge in Zentralasien (insbesondere im Land Pakistan), von denen einige noch analysiert und beschrieben werden. Diese Fossilien, die erst 15 bis 20 Millionen Jahre nach dem Tod der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren datiert wurden, beweisen, dass die letzten Vorfahren der Wale eng mit Artiodactyls verwandt waren, den heute von Schweinen und Schafen vertretenen Hufsäugetieren.

Die ersten Wale - Pakicetus, Ambulocetus und Rodhocetus

In den meisten Fällen war Pakicetus (griechisch für "Pakistanischer Wal") nicht von anderen kleinen Säugetieren der frühen Epoche des Eozäns zu unterscheiden: ungefähr 50 Pfund, mit langen, hundeartigen Beinen, einem langen Schwanz und einer schmalen Schnauze. Entscheidend ist jedoch, dass die Anatomie des Innenohrs dieses Säugetiers der der modernen Wale sehr nahe kommt. Dies ist das wichtigste "diagnostische" Merkmal, das Pakicetus an die Wurzel der Walentwicklung rückt. Einer der engsten Verwandten von Pakicetus war Indohyus ("indisches Schwein"), ein alter Artiodactyl mit einigen faszinierenden marinen Anpassungen, wie einer dicken nilpferdähnlichen Haut.

Ambulocetus, auch bekannt als "Laufender Wal", blühte einige Millionen Jahre nach Pakicetus und wies bereits einige deutlich walähnliche Merkmale auf. Während Pakicetus hauptsächlich auf der Erde lebte und gelegentlich in Seen oder Flüsse eintauchte, um Nahrung zu finden, besaß Ambulocetus einen langen, schlanken otterähnlichen Körper mit Schwimmhäuten, gepolsterten Füßen und einer schmalen, krokodilähnlichen Schnauze. Ambulocetus war viel größer als Pakicetus - ungefähr 3 Meter lang und 2 kg schwer, einem Blauwal viel näher als einem Guppy - und verbrachte wahrscheinlich viel Zeit im Wasser.

Benannt nach der Region Pakistans, in der seine Knochen entdeckt wurden, zeigt Rodhocetus noch auffälligere Anpassungen an eine aquatische Lebensweise. Dieser prähistorische Wal war wirklich amphibisch und kroch auf trockenes Land, nur um Nahrung zu suchen und (möglicherweise) zu gebären. In evolutionärer Hinsicht war das aufschlussreichste Merkmal von Rodhocetus jedoch die Struktur seiner Hüftknochen, die nicht mit seinem Rückgrat verwachsen waren und ihm somit eine größere Flexibilität beim Schwimmen ermöglichten.

Die nächsten Wale - Protocetus, Maiacetus und Zygorhiza

Die Überreste von Rodhocetus und seinen Vorgängern wurden größtenteils in Zentralasien gefunden, aber die größeren prähistorischen Wale der späten Epoche des Eozäns (die schneller und weiter schwimmen konnten) wurden an vielfältigeren Orten entdeckt. Der täuschend benannte Protocetus (es war nicht wirklich der "erste Wal") hatte einen langen, seehundartigen Körper, kräftige Beine, um sich durch das Wasser zu bewegen, und Nasenlöcher, die bereits begonnen hatten, auf halber Höhe über die Stirn zu wandern - eine Entwicklung ahnen die Lunker der modernen Wale.

Protocetus teilte eine wichtige Eigenschaft mit zwei ungefähr zeitgenössischen prähistorischen Walen, Maiacetus und Zygorhiza. Die vorderen Gliedmaßen von Zygorhiza waren an den Ellbogen angelenkt, ein starker Hinweis darauf, dass es zur Geburt an Land gekrochen ist, und es wurde ein Exemplar von Maiacetus (was "guter Mutterwal" bedeutet) mit einem versteinerten Embryo im Geburtskanal gefunden für die terrestrische Zustellung. Offensichtlich hatten die Urwale des Eozäns viel mit modernen Riesenschildkröten gemeinsam!

Die prähistorischen Riesenwale

Vor ungefähr 35 Millionen Jahren hatten einige prähistorische Wale gigantische Größen erreicht, sogar größer als moderne Blau- oder Pottwale. Die größte bisher bekannte Gattung ist Basilosaurus, dessen Knochen (Mitte des 19. Jahrhunderts entdeckt) einst einem Dinosaurier gehörten - daher der trügerische Name "Königseidechse". Trotz seiner Größe von 100 Tonnen besaß Basilosaurus ein relativ kleines Gehirn und verwendete beim Schwimmen keine Echolokalisierung. Noch wichtiger aus evolutionärer Sicht war, dass Basilosaurus einen voll aquatischen Lebensstil führte, im Ozean gebar, schwamm und fütterte.

Die Zeitgenossen des Basilosaurus waren viel weniger furchterregend, vielleicht weil in der Nahrungskette unter Wasser nur Platz für einen riesigen Säugetierräuber war. Dorudon galt einst als Basilosaurusbaby; Erst später stellte man fest, dass dieser kleine Wal (nur etwa 16 Fuß lang und eine halbe Tonne) eine eigene Gattung verdiente. Und der viel spätere Aetiocetus (der vor etwa 25 Millionen Jahren lebte), obwohl er nur wenige Tonnen wog, zeigt die erste primitive Anpassung an die Planktonernährung - kleine Bartenplatten neben seinen normalen Zähnen.

Keine Diskussion über prähistorische Wale wäre vollständig, ohne die Erwähnung einer ziemlich neuen Gattung namens Leviathan, die der Welt im Sommer 2010 angekündigt wurde. Dieser 50 Fuß lange Pottwal wog "nur" etwa 25 Tonnen. aber es scheint, dass es seine Mitwale zusammen mit prähistorischen Fischen und Tintenfischen gejagt hat, und es kann sein, dass es seinerseits von dem größten prähistorischen Hai aller Zeiten, dem Megalodon in Basilosaurus-Größe, gejagt wurde.