50 Millionen Jahre Pferdevolution

Abgesehen von ein paar störenden Nebenästen bietet die Pferdevolution ein ordentliches Bild der natürlichen Selektion in Aktion. Die grundlegende Handlung sieht so aus: Als die Wälder Nordamerikas zu Grasebenen wurden, entwickelten die winzigen Protopferde der Epoche des Eozäns (vor etwa 50 Millionen Jahren) allmählich einzelne, große Zehen an ihren Füßen, anspruchsvollere Zähne, die größer waren Größen und die Fähigkeit, mit einem Clip zu rennen, was in der modernen Pferdegattung gipfelt Equus. Es gibt eine Reihe von prähistorischen Pferden, darunter 10 wichtige prähistorische Pferde. Im Rahmen der Evolution der Pferde sollten Sie auch die kürzlich ausgestorbenen Pferderassen kennen.

Diese Geschichte hat die Tugend, im Wesentlichen wahr zu sein, mit ein paar wichtigen "Ands" und "Buts". Aber bevor wir uns auf diese Reise begeben, ist es wichtig, ein wenig zurückzurufen und die Pferde an der richtigen Stelle auf dem Evolutionsbaum des Lebens zu platzieren. Aus technischer Sicht sind Pferde "Perissodactyls", dh Huftiere (Hufsäugetiere) mit einer ungeraden Anzahl von Zehen. Der andere Hauptzweig der Hufsäugetiere, die "Artiodactyls" mit geraden Zehen, sind heute Schweine, Hirsche, Schafe, Ziegen und Rinder, während die einzigen anderen signifikanten Perissodactyls neben Pferden Tapire und Nashörner sind.

Was dies bedeutet, ist, dass Perissodactyls und Artiodactyls (die zu den Megafauna von Säugetieren der prähistorischen Zeit zählten) beide aus einem gemeinsamen Vorfahren hervorgegangen sind, der nur wenige Millionen Jahre nach dem Tod der Dinosaurier am Ende der Kreidezeit lebte, 65 Millionen Jahre vor. Tatsächlich glichen die frühesten Perissodaktylen (wie Eohippus, der früheste identifizierte gemeinsame Vorfahr aller Pferde) eher kleinen Hirschen als majestätischen Pferden.

Hyracotherium und Mesohippus, die frühesten Pferde

Bis ein noch früherer Kandidat gefunden wurde, waren sich die Paläontologen einig, dass der ultimative Vorfahr aller modernen Pferde Eohippus war, das "Dawn Horse", ein winziger (nicht mehr als 50 Pfund), hirschartiger Pflanzenfresser mit vier Zehen an den Vorderfüßen und drei Zehen auf den Füßen. Das Aushängeschild für den Status von Eohippus war seine Haltung: Dieser Perissodaktylus legte den größten Teil seines Gewichts auf einen einzelnen Zeh jedes Fußes und nahm spätere Entwicklungen bei Pferden vorweg. Eohippus war eng mit einem anderen frühen Huftier verwandt, Palaeotherium, das einen entfernten Seitenzweig des Evolutionsbaums des Pferdes besetzte.

Fünf bis zehn Millionen Jahre nach Eohippus / Hyracotherium kamen Orohippus ("Bergpferd"), Mesohippus ("Mittelpferd") und Miohippus ("Miozänpferd"), obwohl es lange vor dem Miozän ausgestorben war. Diese Perissodactyls waren etwa so groß wie große Hunde und hatten etwas längere Gliedmaßen mit verstärkten mittleren Zehen an jedem Fuß. Sie verbrachten wahrscheinlich die meiste Zeit in dichten Wäldern, haben sich aber möglicherweise für kurze Ausflüge auf die Grasebenen gewagt.

Epihippus, Parahippus und Merychippus, die sich zu wahren Pferden bewegen

Während der Epoche des Miozäns entwickelte sich in Nordamerika ein "mittleres" Pferd, das größer war als Eohippus und sein Geschlecht, aber kleiner als die folgenden Pferde. Eines der wichtigsten davon war der Epihippus ("Randpferd"), der etwas schwerer (möglicherweise einige hundert Pfund schwer) und mit robusteren Schleifzähnen ausgestattet war als seine Vorfahren. Wie Sie vielleicht vermutet haben, setzte Epihippus auch den Trend zu vergrößerten mittleren Zehen fort, und es scheint das erste prähistorische Pferd gewesen zu sein, das mehr Zeit mit Füttern auf Wiesen als in Wäldern verbracht hat.

Nach Epihippus folgten zwei weitere "Hippi", Parahippus und Merychippus. Der Parahippus ("fast ein Pferd") kann als ein Miohippus des nächsten Modells betrachtet werden, der etwas größer als sein Vorfahr ist und (wie Epihippus) lange Beine, robuste Zähne und vergrößerte mittlere Zehen aufweist. Merychippus ("Wiederkäuerpferd") war das größte dieser Zwischenpferde, etwa so groß wie ein modernes Pferd (1.000 Pfund) und mit einem besonders schnellen Gang gesegnet.

An dieser Stelle lohnt es sich, sich die Frage zu stellen: Was hat die Entwicklung der Pferde in der Flottenrichtung mit einzelnen Zehen und langen Beinen vorangetrieben? Während des Miozäns bedeckten Wellen von schmackhaftem Gras die nordamerikanischen Ebenen, eine reichhaltige Nahrungsquelle für jedes Tier, das in der Lage war, in aller Ruhe zu grasen und bei Bedarf schnell vor Raubtieren davonzulaufen. Grundsätzlich haben sich prähistorische Pferde entwickelt, um diese evolutionäre Nische zu füllen.

Hipparion und Hippidion, die nächsten Schritte in Richtung Equus

Nach dem Erfolg von "mittelschweren" Pferden wie Parahippus und Merychippus wurden die Voraussetzungen für die Entstehung größerer, robusterer und "pferdigerer" Pferde geschaffen. Unter diesen Häuptlingen befanden sich Hipparion ("wie ein Pferd") und Hippidion ("wie ein Pony"). Hipparion war das erfolgreichste Pferd seiner Zeit und strahlte aus seinem nordamerikanischen Lebensraum (über die Sibirische Landbrücke) nach Afrika und Eurasien aus. Hipparion hatte ungefähr die Größe eines modernen Pferdes; Nur ein geschultes Auge hätte die beiden Zehenreste, die die einzelnen Hufe umgeben, bemerkt.

Weniger bekannt als Hipparion, aber vielleicht interessanter, war Hippidion, eines der wenigen prähistorischen Pferde, die Südamerika kolonisierten (wo es bis in die historische Zeit bestand). Das eselgroße Hippidion zeichnete sich durch seine herausragenden Nasenknochen aus, ein Hinweis darauf, dass es einen hochentwickelten Geruchssinn hatte. Hippidion könnte sich als Equus-Spezies herausstellen, was es mit modernen Pferden verwandter macht als Hipparion.

Apropos Equus: Diese Gattung, zu der moderne Pferde, Zebras und Esel gehören, ist in Nordamerika während der Pliozän-Epoche vor etwa vier Millionen Jahren entstanden und dann wie Hipparion über die Landbrücke nach Eurasien gewandert. In der letzten Eiszeit starben sowohl nord- als auch südamerikanische Pferde aus, die um etwa 10.000 v. Chr. Von beiden Kontinenten verschwanden. Ironischerweise, Equus blühte weiter auf den Ebenen Eurasiens und wurde durch die europäischen Kolonialexpeditionen des 15. und 16. Jahrhunderts nach Amerika zurückgebracht.