500 Millionen Jahre Fischentwicklung

Im Vergleich zu Dinosauriern, Mammuts und Säbelzahnkatzen scheint die Fischevolution nicht besonders interessant zu sein - bis Sie erkennen, dass es ohne prähistorische Fische niemals Dinosaurier, Mammuts und Säbelzahnkatzen gegeben hätte. Die ersten Wirbeltiere auf dem Planeten, Fische, stellten den grundlegenden "Körperplan" dar, der anschließend von Hunderten von Millionen Jahren Evolution ausgearbeitet wurde. Mit anderen Worten, Ihre Ur-Ur-Ur-Großmutter (multipliziert mit einer Milliarde) war ein kleiner, sanfter Fisch der devonischen Zeit. (Hier finden Sie eine Galerie prähistorischer Fischbilder und -profile sowie eine Liste von zehn kürzlich ausgestorbenen Fischen.)

Die frühesten Wirbeltiere: Pikaia und Pals

Obwohl die meisten Paläontologen sie nicht als echten Fisch erkennen würden, erschienen die ersten fischartigen Kreaturen, die einen Eindruck in den Fossilienbestand hinterließen, im mittleren Kambrium vor etwa 530 Millionen Jahren. Der berühmteste von ihnen, Pikaia, sah eher wie ein Wurm als wie ein Fisch aus, hatte jedoch vier Merkmale, die für die spätere Entwicklung der Fische (und Wirbeltiere) entscheidend waren: ein vom Schwanz verschiedener Kopf, bilaterale Symmetrie (die linke Körperseite sah aus wie die rechte Seite), V-förmige Muskeln und vor allem ein Nervenstrang, der die Länge seines Körpers hinunterläuft. Da diese Schnur nicht durch ein Röhrchen aus Knochen oder Knorpel geschützt war, war Pikaia technisch gesehen eher eine "Sehne" als ein Wirbeltier, lag aber immer noch an der Wurzel des Wirbeltierstammbaums.

Zwei andere kambrische Protofische waren etwas robuster als Pikaia. Haikouichthys wird von einigen Experten als der früheste kieferlose Fisch angesehen - zumindest von denjenigen, die nicht besonders besorgt sind, dass es kein verkalktes Rückgrat gibt, und diese zentimeterlange Kreatur hatte rudimentäre Flossen, die an der Ober- und Unterseite ihres Körpers entlangliefen. Die ähnliche Myllokunmingia war etwas weniger langgestreckt als Pikaia oder Haikouichthys, und sie hatte auch Kiemen und (möglicherweise) einen Schädel aus Knorpel. (Andere fischähnliche Kreaturen sind möglicherweise um zig Millionen Jahre älter als diese drei Gattungen. Leider haben sie keine fossilen Überreste hinterlassen.)

Die Evolution der Kieferlosen Fische

Während der ordovizischen und silurischen Zeit - vor 490 bis 410 Millionen Jahren - wurden die Ozeane, Seen und Flüsse der Welt von kieferlosen Fischen dominiert, die so genannt wurden, weil ihnen der Unterkiefer fehlte (und daher die Fähigkeit, große Beute zu fressen). Sie können die meisten dieser prähistorischen Fische an der "-aspis" (dem griechischen Wort für "Schild") im zweiten Teil ihres Namens erkennen, was auf das zweite Hauptmerkmal dieser frühen Wirbeltiere hinweist: Ihre Köpfe waren mit harten Platten bedeckt von knöchernen Rüstungen.

Die bemerkenswertesten kieferlosen Fische der ordovizischen Zeit waren Astraspis und Arandaspis, sechs Zoll lange, großköpfige, flossenlose Fische, die riesigen Kaulquappen ähnelten. Beide Arten verdienten ihren Lebensunterhalt damit, dass sie sich in seichten Gewässern am Boden ernährten, sich langsam über der Oberfläche bewegten und winzige Tiere und die Abfälle anderer Meerestiere aufsaugten. Ihre silurianischen Nachkommen teilten denselben Aufbauplan mit der wichtigen Hinzufügung von gegabelten Heckflossen, die ihnen mehr Manövrierfähigkeit gaben.

Wenn die "-aspis" -Fische die fortschrittlichsten Wirbeltiere ihrer Zeit waren, warum waren ihre Köpfe mit sperrigen, nicht hydrodynamischen Rüstungen bedeckt? Die Antwort ist, dass Wirbeltiere vor Hunderten von Millionen von Jahren weit entfernt von den vorherrschenden Lebensformen in den Ozeanen der Erde waren und diese frühen Fische ein Mittel zur Verteidigung gegen riesige "Seeskorpione" und andere große Arthropoden benötigten.

The Big Split: Lappenfische, Rochenfische und Placoderms

Zu Beginn der Devon-Zeit - vor etwa 420 Millionen Jahren - verlief die Entwicklung der prähistorischen Fische in zwei (oder drei, je nachdem, wie Sie sie zählen) Richtungen. Eine Entwicklung, die nirgendwo auftauchte, war das Auftreten der Kieferfische, die als Placoderms ("plattierte Haut") bekannt sind. Das früheste identifizierte Beispiel hierfür ist Entelognathus. Dies waren wesentlich größere, vielfältigere "-aspis" -Fische mit echten Kiefern und die mit Abstand berühmteste Gattung war der 30 Fuß lange Dunkleosteus, einer der größten Fische, die je lebten.

Vielleicht, weil sie so langsam und unbeholfen waren, verschwanden die Placodermen gegen Ende der Devon-Zeit, und zwei andere neu entwickelte Familien von Kieferfischen waren sie überlegen: die Chondrichthyans (Fische mit knorpeligen Skeletten) und die Osteichthyans (Fische mit knöchernen Skeletten). Zu den Chondrichthyanen gehörten prähistorische Haie, die ihren eigenen blutigen Weg durch die Evolutionsgeschichte einschlugen. Die Osteichthyans teilen sich unterdessen in zwei weitere Gruppen: die Actinopterygians (Rochenflossenfische) und die Sarcopterygians (Lappenflossenfische)..

Rochenfisch, Lappenfisch, wen interessiert das? Nun ja, die Lappenfische der Devon-Zeit, wie Panderichthys und Eusthenopteron, hatten eine charakteristische Flossenstruktur, die es ihnen ermöglichte, sich zu den ersten Tetrapoden zu entwickeln - den sprichwörtlichen "Fischen aus Wasser", die allen Landbewohnern überliefert sind Wirbeltiere, einschließlich Menschen. Die Rochenfische blieben im Wasser, wurden aber zu den erfolgreichsten Wirbeltieren überhaupt: Heute gibt es Zehntausende von Arten von Rochenfischen, die sie zu den vielfältigsten und zahlreichsten Wirbeltieren auf dem Planeten machen die frühesten Rochenfische waren Saurichthys und Cheirolepis).

Der Riesenfisch des Mesozoikums

Keine Geschichte von Fischen wäre vollständig, ohne die riesigen "Dino-Fische" der Trias-, Jura- und Kreidezeit zu erwähnen (obwohl diese Fische nicht so zahlreich waren wie ihre übergroßen Dinosaurier-Cousins). Die berühmtesten dieser Riesen waren die Jurassic Leedsichthys, die einige Rekonstruktionen auf satte 70 Fuß Länge brachten, und der Kreide Xiphactinus, der "nur" 20 Fuß lang war, aber zumindest eine robustere Ernährung aufwies (andere Fische im Vergleich zu) Leedsichthys 'Diät aus Plankton und Krill. Neu hinzugekommen ist Bonnerichthys, ein weiterer großer Kreidefisch mit einem winzigen Protozoenfutter.

Denken Sie jedoch daran, dass es für jeden "Dino-Fisch" wie Leedsichthys ein Dutzend kleinerer prähistorischer Fische gibt, die für Paläontologen gleichermaßen interessant sind. Die Liste ist fast endlos, aber Beispiele dafür sind Dipterus (ein alter Lungenfisch), Enchodus (auch als "Säbelzahnhering" bekannt), der prähistorische Kaninchenfisch Ischyodus und der kleine, aber fruchtbare Knightia, der so viele Fossilien hervorgebracht hat, dass Sie können Sie für weniger als hundert Dollar kaufen.