Die Jungsteinzeit als Begriff basiert auf einer Idee aus dem 19. Jahrhundert, als John Lubbock Christian Thomsens "Steinzeit" in die Alte Steinzeit (Altsteinzeit) und die Neue Steinzeit (Jungsteinzeit) aufteilte. Im Jahr 1865 unterschied Lubbock das Neolithikum von polierten oder geschliffenen Steinwerkzeugen, doch seit Lubbock ist die Definition des Neolithikums ein "Paket" von Merkmalen: Grundsteinwerkzeuge, rechteckige Gebäude, Töpferwaren, Menschen, die in besiedelten Dörfern leben, und die meisten Wichtig ist die Herstellung von Lebensmitteln durch die Entwicklung einer Arbeitsbeziehung mit Tieren und Pflanzen, die als Domestizierung bezeichnet wird.
In der archäologischen Geschichte gab es viele verschiedene Theorien darüber, wie und warum die Landwirtschaft erfunden und dann von anderen übernommen wurde: Die Oasentheorie, die Hügelflankentheorie und die Randgebiets- oder Peripherietheorie sind nur die bekanntesten.
Rückblickend erscheint es merkwürdig, dass die Menschen nach zwei Millionen Jahren des Jagens und Sammelns plötzlich anfangen würden, ihr eigenes Essen zu produzieren. Einige Wissenschaftler diskutieren sogar, ob die Landwirtschaft - eine arbeitsintensive Aufgabe, die die aktive Unterstützung einer Gemeinde erfordert - für Jäger und Sammler wirklich eine positive Wahl war. Die bemerkenswerten Veränderungen, die die Landwirtschaft den Menschen gebracht hat, werden von einigen Gelehrten als "neolithische Revolution" bezeichnet..
Die meisten Archäologen haben heute die Idee einer einzigen übergreifenden Theorie für die Erfindung und kulturelle Übernahme der Landwirtschaft aufgegeben, weil Studien gezeigt haben, dass die Umstände und Prozesse von Ort zu Ort unterschiedlich waren. Einige Gruppen befürworteten bereitwillig die Stabilität der Tier- und Pflanzenpflege, während andere jahrhundertelang darum kämpften, ihren Lebensstil als Jäger und Sammler aufrechtzuerhalten.
Das "Neolithikum", wenn Sie es als unabhängige Erfindung der Landwirtschaft definieren, kann an mehreren Stellen identifiziert werden. Zu den wichtigsten Knotenpunkten für die Domestikation von Pflanzen und Tieren zählen der Fruchtbare Halbmond und die angrenzenden hügeligen Flanken des Taurus- und Zagrosgebirges. die Täler des Gelben Flusses und des Jangtse im Norden Chinas; und Mittelamerika, einschließlich Teilen von Nordsüdamerika. Pflanzen und Tiere, die in diesen Kerngebieten domestiziert sind, wurden von anderen Völkern in angrenzenden Regionen adoptiert, über Kontinente hinweg gehandelt oder durch Migrationen zu diesen Menschen gebracht.
Es gibt jedoch zunehmend Hinweise darauf, dass der Jäger-Sammler-Gartenbau zur selbständigen Domestizierung von Pflanzen an anderen Standorten wie im Osten Nordamerikas führte.
Die frühesten bekannten Domestizierungen von Tieren und Pflanzen erfolgten vor etwa 12.000 Jahren in Südwestasien und im Nahen Osten im fruchtbaren Halbmond der Flüsse Tigris und Euphrat sowie an den unteren Hängen des Zagros- und Taurusgebirges neben dem Fruchtbaren Halbmond.