Alte Überreste

Die Nachricht, dass Wissenschaftler tatsächlich Mark von einem Dinosaurierfossil geborgen hatten, erregte großes Erstaunen. Aber der Erfolg ist keine Überraschung. Tatsächlich stellt es nicht einmal einen neuen Rekord für die ältesten Stücke des Lebens auf.

Die meisten von uns betrachten Fossilien als tote Dinge, die versteinert und in Stein verwandelt wurden. Das muss aber nicht sein. Die tatsächlichen Körper von einst lebenden Dingen können für eine sehr lange Zeit unter den richtigen Bedingungen der Versteinerung entgehen.

Ein Fossil ist definiert als jedes Zeugnis von Leben aus der prähistorischen oder geologischen Vergangenheit, das in der Erdkruste erhalten bleibt. Ein Vorurteil gegen den Erhalt mag Wissenschaftler davon abgehalten haben, in den alten Knochen nach Fleisch zu suchen, aber jetzt wissen wir es besser, und es ist ein Wettlauf um die Suche nach immer älteren Geweben.

Kreaturen im Eis

Ötzi, der 5000 Jahre alte "Eismann", der 1991 in einem Alpengletscher gefunden wurde, ist das bekannteste Beispiel für ein gefrorenes Fossil. Mammuts und andere ausgestorbene Polartiere sind auch aus dem Permafrost bekannt. Diese Fossilien sind nicht so hübsch wie die Lebensmittel in Ihrem Gefrierschrank, da sie im gefrorenen Zustand eine Art langsame Mumifizierung erfahren. Es ist eine geologische Version von Gefrierbrand, bei dem Eis aus dem Gewebe in die Umgebung wandert.

Gefrorene Bisonknochen, die fast 60.000 Jahre alt sind, wurden im Jahr 2002 analysiert und ergaben DNA-Fragmente und Knochenproteine, die mit den vorhandenen Arten verglichen werden konnten. Mammuthaare erweisen sich als noch besser als Knochen zur Konservierung von DNA.

Aber die Antarktis hält den Rekord auf diesem Gebiet mit Mikroben in tiefem Eis, die 8 Millionen Jahre alt sind.

Getrocknete Überreste

Die Wüste bewahrt tote Materie durch Austrocknung. Alte Menschen wurden auf diese Weise auf natürliche Weise mumifiziert, wie der 9.000 Jahre alte Nevadan, der als Spirit Cave Man bekannt ist. Älteres Material wird von verschiedenen Wüstenverpackern aufbewahrt, die die Angewohnheit haben, mit ihrem viskosen Urin Haufen von Pflanzenmaterial zu steinharten Ziegeln zu zementieren. In trockenen Höhlen aufbewahrt, können diese Packratmitten Zehntausende von Jahren halten.

Das Schöne an packrat middens ist, dass sie während des späten Pleistozäns tiefe Umweltdaten über den amerikanischen Westen liefern können: Vegetation, Klima, sogar die kosmische Strahlung der Zeit. Ähnliche Middens werden in anderen Teilen der Welt untersucht.

Auch die Überreste ausgestorbener Lebewesen existieren noch in getrockneter Form. Mammuts sind am bekanntesten für ihre Permafrostkadaver, aber Mammutdung ist aus ausgetrockneten Exemplaren bekannt.

Bernstein

Natürlich hat "Jurassic Park" Bernstein mit seiner Handlung ins öffentliche Bewusstsein gerückt, die auf der Idee basiert, DNA von Dinosauriern aus in Bernstein gefangenen blutsaugenden Insekten zu gewinnen. Aber der Fortschritt in Richtung des Filmszenarios ist langsam und möglicherweise gestoppt. Viele verschiedene Kreaturen sind aus Bernstein, von Fröschen und Insekten bis hin zu Pflanzenstücken dokumentiert. Die veröffentlichten DNA-Abfragen wurden jedoch noch nicht dupliziert.

Perfekte Fossilien

An einigen Stellen ist seit vielen Millionen Jahren Pflanzenmaterial im Sediment erhalten. Die Clarkia-Schichten im Norden Idahos sind zwischen 15 und 20 Millionen Jahre alt und stammen aus dem Miozän. Von diesen Felsen können Baumblätter gespalten werden, die ihre saisonalen Farben, grün oder rot, noch zeigen. Aus diesen Fossilien können Biochemikalien wie Lignine, Flavonoide und aliphatische Polymere extrahiert werden. DNA-Fragmente sind aus fossilen Liquidambar-, Magnolien- und Tulpenbäumen bekannt (Liriodendron).

Die aktuellen Champions auf diesem Gebiet sind die eozänischen Urwaldmammutbäume von Axel Heiberg Island in der kanadischen Arktis. Seit etwa 50 Millionen Jahren sind die Stümpfe, Baumstämme und Blätter dieser Bäume dank der raschen Bestattung unter sauerstoffdichten Bedingungen nahezu unmineralisiert erhalten. Heute liegt dieses fossile Holz auf dem Boden und ist bereit, es aufzunehmen und zu verbrennen. Touristen und Bergleute bedrohen diesen wissenschaftlichen Schatz.

Dinosaurier-Mark

Mary Schweitzer, Professorin an der North Carolina State University, die Weichteile in Tyrannosaurus rex Beinknochen, erforscht seit mehreren Jahren Biomoleküle in alten Fossilien. Die Anwesenheit derjenigen in den 68 Millionen Jahre alten Knochen war nicht der älteste ihrer Funde, aber die tatsächlichen Gewebe dieser Zeit sind beispiellos. Die Entdeckung stellt unsere Vorstellung von der Entstehung von Fossilien in Frage. Sicherlich finden sich weitere Beispiele, vielleicht in vorhandenen Museumsexemplaren.

Salzmikroben

Erstaunlich Natur Eine Veröffentlichung aus dem Jahr 2000 berichtete über die Wiederbelebung von Bakteriensporen aus einer Soletasche in einem Salzkristall in einem rund 250 Millionen Jahre alten Salzbett aus Perm in New Mexico.

Die Behauptung brachte natürlich Kritik mit sich: Das Labor oder das Salzbett waren kontaminiert, und auf jeden Fall die DNA der Mikroben (die Gattung Virgibacillus) war den neueren Arten zu nahe. Aber die Entdecker haben ihre Technik verteidigt und andere Szenarien für den DNA-Beweis aufgeworfen. Und im April 2005 Geologie sie veröffentlichten Beweise aus dem Salz selbst, die zeigen, dass es (1) mit dem übereinstimmt, was wir über permianisches Meerwasser wissen, und (2) aus der Zeit der Salzbildung zu stammen scheint, kein späteres Ereignis. Dieser Bazillus trägt vorerst den Titel des ältesten lebenden Fossils der Erde.