Einfach ausgedrückt bedeutet das Aufbau-Prinzip, dass Elektronen zu Orbitalen hinzugefügt werden, während Protonen zu einem Atom hinzugefügt werden. Der Begriff kommt vom deutschen Wort "aufbau", was "aufgebaut" oder "Konstruktion" bedeutet. Niedrigere Elektronenorbitale füllen sich, bevor höhere Orbitale die Elektronenhülle "aufbauen". Das Endergebnis ist, dass das Atom, Ion oder Molekül die stabilste Elektronenkonfiguration bildet.
Das Aufbau-Prinzip beschreibt die Regeln, nach denen Elektronen sich in Schalen und Unterschalen um den Atomkern organisieren.
Wie bei den meisten Regeln gibt es Ausnahmen. Halbgefüllte und vollständig gefüllte d- und f-Unterschalen verleihen Atomen Stabilität, sodass die d- und f-Blockelemente nicht immer dem Prinzip folgen. Beispielsweise ist die vorhergesagte Aufbaukonfiguration für Cr 4s23d4, aber die beobachtete Konfiguration ist eigentlich 4s13d5. Dies reduziert tatsächlich die Elektronen-Elektronen-Abstoßung im Atom, da jedes Elektron seinen eigenen Sitz in der Unterschale hat.
Ein verwandter Begriff ist die "Aufbau-Regel", die besagt, dass das Füllen verschiedener Elektronenunterschalen nach der (n + 1) -Regel in der Reihenfolge zunehmender Energie erfolgt.
Das Kernschalenmodell ist ein ähnliches Modell, das die Konfiguration von Protonen und Neutronen in einem Atomkern vorhersagt.