Dunkleosteus

Name: Dunkleosteus (griechisch für "Dunkle's Bone"); ausgesprochen dun-kul-OSS-tee-us

Lebensraum: Weltweit seichte Meere

Historischer Zeitraum: Late Devonian (vor 380-360 Millionen Jahren)

Größe und Gewicht: Etwa 30 Fuß lang und 3-4 Tonnen

Diät: Meerestiere

Unterscheidungsmerkmale: Große Größe; Mangel an Zähnen; dicke Panzerung

Über Dunkleosteus

Die Meerestiere der Devon-Zeit - über 100 Millionen Jahre vor den ersten Dinosauriern - waren eher klein und sanftmütig, aber Dunkleosteus war die Ausnahme, die die Regel bestätigte. Dieser gewaltige prähistorische Fisch (ungefähr 30 Fuß lang und drei oder vier Tonnen schwer) war wahrscheinlich das größte Wirbeltier seiner Zeit und mit ziemlicher Sicherheit der größte Fisch der devonischen Meere. Rekonstruktionen können ein bisschen phantasievoll sein, aber Dunkleosteus ähnelte wahrscheinlich einem großen Unterwassertank mit einem dicken Körper, einem wulstigen Kopf und massiven, zahnlosen Kiefern. Dunkleosteus hätte kein besonders guter Schwimmer sein müssen, da seine knöcherne Panzerung eine ausreichende Abwehr gegen die kleineren, räuberischen Haie und Fische seines salzigen Lebensraums wie Cladoselache gewesen wäre.

Da so viele Fossilien von Dunkleosteus entdeckt wurden, wissen Paläontologen viel über das Verhalten und die Physiologie dieses prähistorischen Fisches. Beispielsweise gibt es Hinweise darauf, dass sich Individuen dieser Gattung gelegentlich gegenseitig ausschlachten, wenn die Beutefische knapp wurden, und eine Analyse der Dunkleosteus-Kieferknochen hat gezeigt, dass dieses Wirbeltier mit einer Kraft von etwa 8.000 Pfund pro Quadratzoll beißen kann, was es in eine Liga bringt mit dem viel späteren Tyrannosaurus Rex und dem viel späteren Riesenhai Megalodon. (Übrigens, wenn der Name Dunkleosteus komisch klingt, dann deshalb, weil er 1958 nach David Dunkle, einem Kurator am Cleveland Museum of Natural History, benannt wurde.)

Dunkleosteus ist bei etwa 10 Arten bekannt, die in Nordamerika, Westeuropa und Nordafrika ausgegraben wurden. Die "Typusart" D. terrelli, wurde in verschiedenen US-Bundesstaaten entdeckt, darunter Texas, Kalifornien, Pennsylvania und Ohio. D. belgicus kommt aus Belgien, D. Marsaisi aus Marokko (obwohl diese Art eines Tages mit einer anderen Gattung von Panzerfischen, Eastmanosteus, synonymisiert werden könnte) und D. amblyodoratus wurde in Kanada entdeckt; andere, kleinere Arten stammten aus Staaten bis nach New York und Missouri. (Wie Sie vielleicht vermutet haben, können wir die Fülle der Dunkleosteus-Überreste auf die Tatsache zurückführen, dass stark gepanzerte Haut im Fossilienbestand ungewöhnlich gut fortbesteht!)

Angesichts des nahezu weltweiten Erfolgs von Dunklesteus vor 360 Millionen Jahren stellt sich die offensichtliche Frage: Warum ist dieser gepanzerte Fisch mit Beginn der Karbonperiode ausgestorben, zusammen mit seinen "placoderm" -Vettern? Die wahrscheinlichste Erklärung ist, dass diese Wirbeltiere während des sogenannten "Hangenberg-Ereignisses" Veränderungen der Meeresbedingungen erlegen sind, die zu einem Absinken des Sauerstoffgehalts im Meer geführt haben - ein Ereignis, das Multitonnenfische wie Dunkleosteus definitiv nicht begünstigt hätte. Zweitens könnten Dunkleosteus und seine Mitputzer von kleineren, geschmeidigeren Knochenfischen und Haien übertroffen worden sein, die danach zig Millionen Jahre lang die Weltmeere beherrschten, bis die Meeresreptilien des Mesozoikums aufkamen.