Daten und Fakten zum Zwergelefanten

Name:

Zwergelefant; Gattungsnamen umfassen Mammuthus, Elephas und Stegodon.

Lebensraum:

Kleine Inseln des Mittelmeeres

Historische Epoche:

Pleistozän-Moderne (vor 2 Millionen-10.000 Jahren)

Größe und Gewicht:

Etwa sechs Fuß lang und 500 Pfund

Diät:

Pflanzen

Unterscheidungsmerkmale:

Kleine Größe; lange Stoßzähne

Über den Zwergelefanten

Nur wenige prähistorische Säugetiere waren für Paläontologen so verwirrend wie der Zwergelefant, der nicht nur eine, sondern mehrere prähistorische Elefantengattungen umfasste: Die verschiedenen Zwergelefanten, die während des Pleistozäns auf verschiedenen Mittelmeerinseln lebten, bestanden aus verkümmerten Populationen von Mammut (die Gattung, zu der das Wollige Mammut gehört), Elephas (die Gattung, zu der moderne Elefanten gehören) und Stegodon (eine obskure Gattung, die anscheinend ein Ableger von Mammut, auch bekannt als Mastodon, war). Erschwerend kommt hinzu, dass diese Elefanten möglicherweise zur Kreuzung fähig waren - was bedeutet, dass die Zwergelefanten von Zypern zu 50 Prozent aus Mammuthus und zu 50 Prozent aus Stegodon bestanden, während die von Malta eine einzigartige Mischung aller drei Gattungen darstellten.

Während die evolutionären Beziehungen der Zwergelefanten umstritten sind, ist das Phänomen des "Inselzwergwuchses" gut bekannt. Sobald die ersten großen prähistorischen Elefanten auf der kleinen Insel Sardinien ankamen, entwickelten sich ihre Vorfahren aufgrund begrenzter natürlicher Ressourcen zu kleineren Größen (eine Kolonie von großen Elefanten frisst Tausende von Pfund Nahrung pro Stück) Tag, viel weniger, wenn die Individuen nur ein Zehntel der Größe sind). Das gleiche Phänomen trat bei den Dinosauriern des Mesozoikums auf; Zeuge des garnelenartigen Magyarosaurus, der nur einen Bruchteil der Größe seiner kontinentalen Titanosaurier-Verwandten ausmachte.

Zusätzlich zum Geheimnis des Zwergelefanten ist noch nicht bewiesen, dass das Aussterben dieser 500-Pfund-Bestien etwas mit der frühen menschlichen Besiedlung des Mittelmeers zu tun hat. Es gibt jedoch eine verlockende Theorie, dass die Skelette von Zwergelefanten von den frühen Griechen als Zyklopen (einäugige Monster) interpretiert wurden, die diese längst vergangenen Bestien vor Tausenden von Jahren in ihre Mythologie einbezogen haben! (Übrigens sollte der Zwergelefant nicht mit dem Zwergelefanten verwechselt werden, einem kleineren Verwandten afrikanischer Elefanten, der heute in sehr begrenzter Anzahl existiert.)