Eohippus, das erste Pferd

In der Paläontologie kann die korrekte Benennung einer neuen Gattung eines ausgestorbenen Tieres oft eine lange, gequälte Angelegenheit sein. Eohippus, auch bekannt als Hyracotherium, ist eine gute Fallstudie: Dieses prähistorische Pferd wurde erstmals vom berühmten Paläontologen Richard Owen aus dem 19. Jahrhundert beschrieben, der es für einen Vorfahren des Hyrax hielt, einem kleinen Hufsäugetier - daher der Name, den er ihm 1876 verlieh Griechisch für "hyraxähnliches Säugetier".

Ein paar Jahrzehnte später gab ein anderer bedeutender Paläontologe, Othniel C. Marsh, einem ähnlichen Skelett, das in Nordamerika entdeckt wurde, den denkwürdigeren Namen Eohippus oder "Dawn Horse".

Da Hyracotherium und Eohippus lange Zeit als identisch galten, gaben die Regeln der Paläontologie vor, dass dieses Säugetier seinen ursprünglichen Namen erhielt, den von Owen verliehenen. Egal, dass Eohippus der Name war, der in unzähligen Enzyklopädien, Kinderbüchern und TV-Shows verwendet wurde.

Nun, die Meinung ist, dass Hyracotherium und Eohippus eng verwandt waren, aber sie waren nicht identisch. Das Ergebnis ist, dass es wieder koscher ist, das amerikanische Exemplar zumindest als Eohippus zu bezeichnen.

Der verstorbene Evolutionswissenschaftler Stephen Jay Gould kritisierte amüsanterweise die Darstellung von Eohippus in den populären Medien als fuchsgroßes Säugetier, obwohl es tatsächlich die Größe eines Hirsches hatte.

Vorfahr der modernen Pferde

Es gibt ein ähnliches Maß an Verwirrung darüber, ob Eohippus oder Hyracotherium es verdienen, das "erste Pferd" genannt zu werden. Wenn Sie in den Fossilienbestand von etwa 50 Millionen Jahren zurückgehen, kann es schwierig sein, die Ahnenformen einer bestimmten vorhandenen Art zu identifizieren, was fast unmöglich ist.

Heutzutage klassifizieren die meisten Paläontologen Hyracotherium als "Paläotherium", dh als Perissodaktylus oder Huftier, das von Pferden und den riesigen pflanzenfressenden Säugetieren abstammt, die als Brontotheres bekannt sind und für Brontotherium, das "Donnertier", stehen. Dagegen scheint sein enger Cousin Eohippus einen festeren Platz im Equiden als im Paläo-Stammbaum zu verdienen, obwohl dies natürlich immer noch umstritten ist.

Wie auch immer Sie es nennen möchten, Eohippus war eindeutig zumindest teilweise Vorfahr aller heutigen Pferde sowie der zahlreichen prähistorischen Pferdearten wie Epihippus und Merychippus, die die nordamerikanischen und eurasischen Ebenen des Tertiärs und des Westens durchstreiften Quartäre Perioden. Wie bei vielen solchen evolutionären Vorläufern sah Eohippus mit seinem schlanken, hirschartigen Körper von 50 Pfund und seinen drei- und vierzehigen Füßen nicht wie ein Pferd aus.

Nach der Form seiner Zähne zu urteilen, kaute Eohippus eher auf tief liegenden Blättern als auf Gras. In der frühen Epoche des Eozäns, in der Eohippus lebte, hatten sich die Gräser noch nicht in den nordamerikanischen Ebenen ausgebreitet, was die Entwicklung der grasfressenden Equiden anspornte.

Fakten über Eohippus

Eohippus, griechisch für "Dawn Horse", ausgesprochen EE-oh-HIP-us; auch als Hyracotherium bekannt (möglicherweise nicht richtig), griechisch für "hyrax-like beast", ausgesprochen HIGH-rack-oh-THEE-ree-um

Lebensraum: Wälder Nordamerikas und Westeuropas

Historische Epoche: Frühmittel-Eozän (vor 55 bis 45 Millionen Jahren)

Größe und Gewicht: Etwa zwei Fuß hoch und 50 Pfund

Diät: Pflanzen

Unterscheidungsmerkmale: Kleine Größe; Füße vorne mit vier Zehen und hinten mit drei Zehen