Auf dem Weg in Richtung der Sternbild Jungfrau, etwa 31 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, haben Astronomen eine höchst unwahrscheinlich aussehende Galaxie gefunden, die ein supermassereiches Schwarzes Loch im Herzen versteckt. Sein technischer Name ist M104, aber die meisten Leute bezeichnen ihn mit seinem Spitznamen: "Sombrero Galaxy". Durch ein kleines Teleskop diese ferne Sternstadt tut Sieht ein bisschen aus wie ein großer mexikanischer Hut. Der Sombrero ist unglaublich massiv und enthält das 800-Millionen-fache der Sonnenmasse sowie eine Ansammlung von Kugelsternhaufen und einen breiten Ring aus Gas und Staub. Diese Galaxie ist nicht nur riesig, sie rast auch mit einer Geschwindigkeit von tausend Kilometern pro Sekunde (ungefähr 621 Meilen pro Sekunde) von uns weg. Das geht sehr schnell!
Zuerst dachten die Astronomen, der Sombrero könnte eine elliptische Galaxie sein, in die eine weitere flache Galaxie eingebettet ist. Das liegt daran, dass es eher elliptisch als flach aussah. Bei näherer Betrachtung wurde jedoch deutlich, dass die geschwollene Form durch einen kugelförmigen Lichthof aus Sternen im zentralen Bereich verursacht wird. Es hat auch diese riesige Staubspur, die Sterngeburtsregionen enthält. Es ist also höchstwahrscheinlich eine sehr eng gewickelte Spiralgalaxie, die gleiche Art von Galaxie wie die Milchstraße. Wie ist es dazu gekommen? Es ist gut möglich, dass mehrere Kollisionen mit anderen Galaxien (und ein oder zwei Fusionen) eine Spiralgalaxie in eine komplexere galaktische Bestie verwandelt haben. Beobachtungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop und die Spitzer-Weltraumteleskop haben in diesem Objekt eine Menge Details enthüllt, und es gibt noch viel mehr zu lernen!
Der Staubring, der sich in der "Krempe" des Sombrero befindet, ist sehr faszinierend. Es leuchtet im Infrarotlicht und enthält den größten Teil des sternbildenden Materials der Galaxie - wie Wasserstoffgas und Staub. Es umgibt den zentralen Kern der Galaxie vollständig und erscheint ziemlich weit. Als Astronomen den Ring mit dem Spitzer-Weltraumteleskop betrachteten, schien er im Infrarotlicht sehr hell zu sein. Das ist ein guter Hinweis darauf, dass der Ring die zentrale Sternentstehungsregion der Galaxie ist.
Viele Galaxien haben supermassereiche Schwarze Löcher im Herzen, und der Sombrero ist keine Ausnahme. Das Schwarze Loch hat mehr als eine Milliarde Sonnenmassen, die alle in eine winzige Region gepackt sind. Es scheint ein aktives Schwarzes Loch zu sein, das Material auffrisst, das seinen Weg kreuzt. Die Region um das Schwarze Loch sendet eine enorme Menge an Röntgen- und Radiowellen aus. Der Bereich, der sich aus dem Kern heraus erstreckt, emittiert eine schwache Infrarotstrahlung, die auf die Erwärmungsaktivität zurückzuführen ist, die durch das Vorhandensein des Schwarzen Lochs gefördert wird. Interessanterweise scheint es im Kern der Galaxie eine Reihe von Kugelhaufen zu geben, die in engen Bahnen schwärmen. Es gibt möglicherweise bis zu 2.000 dieser sehr alten Sternengruppen, die den Kern umkreisen und in gewisser Weise mit der Größe der galaktischen Ausbuchtung zusammenhängen, die das Schwarze Loch beherbergt.
Während Astronomen den allgemeinen Standort der Sombrero-Galaxie kennen, wurde deren genaue Entfernung erst kürzlich bestimmt. Es scheint ungefähr 31 Millionen Lichtjahre entfernt zu sein. Es reist nicht alleine durch das Universum, scheint aber einen zwergartigen Galaxiebegleiter zu haben. Die Astronomen sind sich nicht ganz sicher, ob der Sombrero tatsächlich zu einer Gruppe von Galaxien gehört, die Virgo Cluster genannt wird, oder zu einer kleineren assoziierten Gruppe von Galaxien.
Die Sombrero-Galaxie ist ein beliebtes Ziel für Amateur-Sterngucker. Es braucht ein wenig Zeit, um es zu finden, und es erfordert ein gutes Hinterhoffernrohr, um diese Galaxie zu betrachten. Eine gute Sternenkarte zeigt, wo sich die Galaxie (im Sternbild Jungfrau) auf halbem Weg zwischen Virgos Stern Spica und dem winzigen Sternbild Corvus der Krähe befindet. Übe das Sternenspringen in der Galaxis und genieße dann einen langen Blick! Und Sie werden einer langen Reihe von Amateuren folgen, die den Sombrero ausprobiert haben. Es wurde von einem Amateur im 18. Jahrhundert entdeckt, einem Typen namens Charles Messier, der eine Liste von "schwachen, verschwommenen Objekten" zusammenstellte, von denen wir heute wissen, dass sie Haufen, Nebel und Galaxien sind.