Riesensäugetiere des Känozoikums

Das Wort Megafauna bedeutet "Riesentiere". Obwohl Dinosaurier des Mesozoikums nichts anderes als Megafauna waren, wird dieses Wort häufiger auf die Riesensäugetiere (und in geringerem Maße auf die Riesenvögel und Eidechsen) angewendet, die vor 40 Millionen bis 2000 Jahren lebten. Um genau zu sein, es ist wahrscheinlicher, dass riesige prähistorische Tiere, die bescheidenere Nachkommen haben können, wie der riesige Biber und das riesige Bodenfaultier, unter den Megafauna-Regenschirm gestellt werden als nicht klassifizierbare, übergroße Bestien Chalicotherium oder Moropus.

Es ist auch wichtig, sich daran zu erinnern, dass Säugetiere den Dinosauriern nicht "geglückt" haben - sie lebten direkt neben den Tyrannosauriern, Sauropoden und Hadrosauriern des Mesozoikums, wenn auch in winzigen Paketen (die meisten mesozoischen Säugetiere waren ungefähr so ​​groß wie Mäuse, aber nur wenige) waren mit riesigen Hauskatzen vergleichbar). Erst etwa 10 oder 15 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier begannen sich diese Säugetiere zu riesigen Größen zu entwickeln, ein Prozess, der (mit zeitweiligem Aussterben, falschen Starts und Sackgassen) bis in die letzte Eiszeit hinein andauerte.

Die Riesen-Säugetiere des Eozäns, Oligozäns und Miozäns

Die Epoche des Eozäns vor 56 bis 34 Millionen Jahren war Zeuge der ersten pflanzenfressenden Säugetiere in Übergröße. Der Erfolg von Coryphodon, Eine halbe Tonne Pflanzenfresser mit einem winzigen, dinosauriergroßen Gehirn kann durch seine weite Verbreitung im frühen Eozän Nordamerika und Eurasien abgeleitet werden. Aber die Megafauna des Eozäns ist mit der größeren wirklich auf dem Vormarsch Uintatherium und Arsinoitherium, der erste aus einer reihe von -therium (Griechisch für "Tier") Säugetiere, die vage Kreuzungen zwischen Nashörnern und Nilpferden ähneln. Das Eozän brachte auch die ersten prähistorischen Pferde, Wale und Elefanten hervor.

Überall dort, wo Sie große, langsame Pflanzenfresser finden, finden Sie auch die Fleischfresser, die helfen, ihre Population in Schach zu halten. Im Eozän wurde diese Rolle von den großen, vagen Hunden besetzt, die Mesonychiden (griechisch für "mittlere Klaue") genannt wurden. Der wolfsgroße Mesonyx und Hyänenodon werden oft als Vorfahren von Hunden angesehen (obwohl sie einen anderen Zweig der Säugetierentwicklung besetzten), aber der König der Mesonychiden war der Gigant Andrewsarchus, Mit 13 Fuß Länge und einem Gewicht von einer Tonne das größte bodenfressende Säugetier, das je gelebt hat. Andrewsarchus wurde in der Größe nur von Rivalen Sarkastodon-ja, das ist sein richtiger Name - und das viel später Megistotherium.

Das Grundmuster, das während der Epoche des Eozäns festgelegt wurde - große, stumme, pflanzenfressende Säugetiere, die von kleineren, aber schlaueren Fleischfressern gejagt wurden - bestand vor 33 bis 5 Millionen Jahren im Oligozän und Miozän fort. Die Besetzung der Charaktere war etwas fremd, mit solchen Brontotheren ("Thunder Beasts") wie dem gigantischen Nilpferd Brontotherium und Embolotherium, sowie schwer zu klassifizierende Monster wie Indricotherium, die aussah (und sich wahrscheinlich benahm) wie eine Kreuzung zwischen einem Pferd, einem Gorilla und einem Nashorn. Das größte Nicht-Dinosaurier-Landtier, das je gelebt hat, Indricotherium (auch bekannt als Paraceratherium) wog zwischen 15 und 33 Tonnen und machte Erwachsene so gut wie immun gegen Raub von zeitgenössischen Säbelzahnkatzen.

Die Megafauna des Pliozäns und des Pleistozäns

Riesensäugetiere mögen Indricotherium und Uintatherium Ich habe nicht so viel Resonanz in der Öffentlichkeit gefunden wie in der bekannteren Megafauna des Pliozäns und des Pleistozäns. Hier begegnen wir faszinierenden Tieren wie Castoroides (Riesenbiber) und Coelodonta (Wollnashorn), ganz zu schweigen von Mammuts, Mastodons, dem als Auerochse bekannten Riesenvieh-Vorfahren, dem Riesenhirsch Megaloceros, der Höhlenbär und die größte Säbelzahnkatze von allen, Smilodon. Warum sind diese Tiere so groß geworden? Vielleicht ist eine bessere Frage zu stellen, warum ihre Nachkommen so winzig sind - schlanke Biber, Faultiere und Katzen sind eine relativ junge Entwicklung. Es kann etwas mit dem prähistorischen Klima oder einem seltsamen Gleichgewicht zwischen Raubtieren und Beute zu tun haben.

Keine Diskussion über prähistorische Megafauna wäre vollständig ohne einen Exkurs über Südamerika und Australien, die Inselkontinente, die ihre eigene seltsame Reihe riesiger Säugetiere bebrüteten (bis vor etwa drei Millionen Jahren war Südamerika vollständig von Nordamerika abgeschnitten). Südamerika war die Heimat der Drei-Tonnen Megatherium (Riesengrundfaultier) sowie bizarre Bestien wie Glyptodon (ein prähistorisches Gürteltier von der Größe eines Volkswagen Käfers) und Macrauchenia, was am besten als ein Pferd beschrieben werden kann, das mit einem Kamel gekreuzt wird, das mit einem Elefanten gekreuzt wird.

Australien hatte vor Millionen von Jahren wie heute das seltsamste Sortiment an riesigen Wildtieren auf dem Planeten, einschließlich Diprotodon (Riesenwombat), Procoptodon (Riesenkänguru mit kurzem Gesicht) und Thylacoleo (Beutellöwe), sowie nicht Säugetier wie Megafauna Bullockornis (besser bekannt als die Dämonenente des Untergangs), die Riesenschildkröte Meiolania, und die riesige Monitoreidechse Megalania (das größte Landreptil seit dem Aussterben der Dinosaurier).

Das Aussterben der Riesen-Säugetiere

Obwohl Elefanten, Nashörner und verschiedene große Säugetiere immer noch bei uns sind, starb der größte Teil der Megafauna der Welt vor 50.000 bis 2.000 Jahren aus, einem ausgedehnten Untergang, der als quaternäres Aussterben bekannt ist. Die Wissenschaftler weisen auf zwei Hauptgründe hin: Erstens den globalen Temperaturverfall infolge der letzten Eiszeit, in der viele große Tiere verhungerten (Pflanzenfresser aufgrund fehlender Pflanzen, Fleischfresser aufgrund fehlender Pflanzenfresser) und zweitens den Anstieg der gefährlichsten Säugetiere von ihnen alle Menschen.

Es ist immer noch unklar, inwieweit Wollmammute, Riesenfaultiere und andere Säugetiere des späten Pleistozäns der Jagd durch frühe Menschen erlegen sind - dies ist in isolierten Umgebungen wie Australien leichter vorstellbar als in ganz Eurasien. Einige Experten wurden beschuldigt, die Auswirkungen der Menschenjagd zu hoch eingeschätzt zu haben, während andere (vielleicht im Hinblick auf gefährdete Tiere heute) beschuldigt wurden, die Zahl der Mastodons, die ein durchschnittlicher Steinzeitstamm zu Tode prügeln könnte, unterschätzt zu haben. Bis weitere Beweise vorliegen, werden wir es möglicherweise nie genau wissen.