Wie lange lebten Dinosaurier?

Das gebleichte Skelett eines hundert Millionen Jahre alten Deinonychus kann uns viel darüber erzählen, was dieser Dinosaurier gegessen hat, wie er gelaufen ist und wie er mit anderen seiner Art interagiert hat, aber nicht viel darüber, wie lange er gelebt hat, bis er tot umfiel im Alter. Tatsache ist, dass die Schätzung der Lebensdauer eines durchschnittlichen Sauropoden oder Tyrannosauriers auf zahlreichen Indizien beruht, darunter Analogien zu modernen Reptilien, Vögeln und Säugetieren, Theorien über das Wachstum und den Metabolismus von Dinosauriern und (vorzugsweise) eine direkte Analyse der relevanten versteinerten Dinosaurierknochen.

Vor allem hilft es natürlich, die Todesursache eines bestimmten Dinosauriers zu bestimmen. Angesichts der Lokalisierung bestimmter Fossilien können Paläontologen oft herausfinden, ob die unglücklichen Menschen von Lawinen begraben, in Überschwemmungen ertrunken oder von Sandstürmen erstickt wurden. Auch das Vorhandensein von Bissspuren in festem Knochen ist ein gutes Indiz dafür, dass der Dinosaurier von Raubtieren getötet wurde (obwohl es auch möglich ist, dass der Leichnam aufgegriffen wurde, nachdem der Dinosaurier aus natürlichen Gründen gestorben war oder sich der Dinosaurier von einem zuvor zugefügten erholt hatte Verletzung). Wenn ein Exemplar eindeutig als jugendlich identifiziert werden kann, ist der Tod im Alter ausgeschlossen, jedoch nicht der Tod durch Krankheit (und wir wissen noch sehr wenig über die Krankheiten, die Dinosaurier befallen)..

Lebenserwartung der Dinosaurier: Analoges Denken

Ein Grund, warum Forscher sich so für die Lebenserwartung von Dinosauriern interessieren, ist, dass die heutigen Reptilien zu den am längsten lebenden Tieren der Erde gehören: Riesenschildkröten können über 150 Jahre alt werden, und selbst Krokodile und Alligatoren können bis in die Sechziger Jahre und darüber hinaus überleben siebziger Jahre. Noch spannender ist, dass einige Vogelarten, die direkte Nachfahren von Dinosauriern sind, auch eine lange Lebensdauer haben. Schwäne und Truthahnbussarde können über 100 Jahre alt werden, und kleine Papageien überleben oft ihre menschlichen Besitzer. Mit Ausnahme von Menschen, die über 100 Jahre alt sein können, weisen Säugetiere eine relativ unauffällige Anzahl auf, etwa 70 Jahre für einen Elefanten und 40 Jahre für einen Schimpansen, und die am längsten lebenden Fische und Amphibien erreichen mit 50 oder 60 Jahren die höchste Lebenserwartung.

Man sollte sich nicht beeilen zu folgern, dass einige der Verwandten und Nachkommen von Dinosauriern auch eine lange Lebensdauer haben müssen, nur weil sie regelmäßig das Jahrhundert erreichen. Ein Grund dafür, dass eine Riesenschildkröte so lange leben kann, ist der extrem langsame Stoffwechsel. Es ist umstritten, ob alle Dinosaurier gleich kaltblütig waren. Mit einigen wichtigen Ausnahmen (wie Papageien) haben kleinere Tiere tendenziell eine kürzere Lebensdauer, so dass der durchschnittliche 25-Pfund-Velociraptor möglicherweise das Glück hatte, über ein Jahrzehnt hinaus zu leben. Umgekehrt haben größere Kreaturen tendenziell eine längere Lebensdauer, aber nur weil ein Diplodocus zehnmal größer war als ein Elefant, bedeutet dies nicht zwangsläufig, dass er zehnmal (oder sogar zweimal) so lange lebte.

Lebensspanne von Dinosauriern: Argumentation durch Stoffwechsel

Der Metabolismus von Dinosauriern ist immer noch umstritten, aber in letzter Zeit haben einige Paläontologen ein überzeugendes Argument vorgebracht, dass die größten Pflanzenfresser, darunter Sauropoden, Titanosaurier und Hadrosaurier, "Homöothermie" erreicht haben, dh sie haben sich langsam in der Sonne erwärmt und kühlte nachts ebenso langsam ab, wobei eine nahezu konstante Innentemperatur aufrechterhalten wurde. Da die Homöothermie mit einem kaltblütigen Stoffwechsel im Einklang steht und sich ein (im modernen Sinne) vollwarmblütiger Apatosaurus wie eine Riesenkartoffel von innen nach außen gekocht hätte, scheint eine Lebensdauer von 300 Jahren im Bereich der Möglichkeiten zu liegen diese Dinosaurier.

Was ist mit kleineren Dinosauriern? Hier sind die Argumente trüber und kompliziert durch die Tatsache, dass selbst kleine, warmblütige Tiere (wie Papageien) eine lange Lebensdauer haben können. Die meisten Experten glauben, dass die Lebenserwartung kleinerer pflanzenfressender und fleischfressender Dinosaurier direkt proportional zu ihrer Größe war. Beispielsweise könnte der hühnergroße Compsognathus fünf oder zehn Jahre gelebt haben, während ein viel größerer Allosaurus mit 50 oder 60 Jahren die Obergrenze überschritten hätte Jahre. Wenn jedoch eindeutig nachgewiesen werden kann, dass ein Dinosaurier warmblütig, kaltblütig oder etwas dazwischen war, können sich diese Schätzungen ändern.

Lebensspanne von Dinosauriern: Argumentation durch Knochenwachstum

Sie könnten denken, dass eine Analyse der tatsächlichen Dinosaurierknochen helfen würde, die Frage zu klären, wie schnell Dinosaurier wuchsen und wie lange sie lebten, aber frustrierenderweise ist dies nicht der Fall. Als Biologe hat R.E.H. Reid schreibt in Der komplette Dinosaurier, "Das [Knochen-] Wachstum war oft kontinuierlich, wie bei Säugetieren und Vögeln, aber manchmal periodisch, wie bei Reptilien, wobei einige Dinosaurier beiden Stilen in verschiedenen Teilen ihres Skeletts folgten." Um das Knochenwachstum zu bestimmen, müssen Paläontologen auf mehrere Exemplare desselben Dinosauriers in verschiedenen Wachstumsstadien zugreifen können, was angesichts der Unklarheiten des Fossilienbestandes häufig unmöglich ist.

Auf das Wesentliche kommt es an: Einige Dinosaurier, wie der Hypacrosaurus mit Entenschnabel, wuchsen phänomenal und erreichten in nur etwa einem Dutzend Jahren eine Größe von einigen Tonnen für Erwachsene (vermutlich reduzierte diese beschleunigte Wachstumsrate die Jugend Fenster der Verwundbarkeit gegenüber Raubtieren). Das Problem ist, dass alles, was wir über den kaltblütigen Stoffwechsel wissen, nicht mit diesem Wachstumstempo vereinbar ist. Dies kann durchaus bedeuten, dass Hypacrosaurus (und große, pflanzenfressende Dinosaurier im Allgemeinen) eine Art warmblütigen Stoffwechsel und damit eine maximale Lebensdauer aufwiesen überspannt weit unter den 300 Jahren wagte oben.

Aus dem gleichen Grund scheinen andere Dinosaurier eher wie Krokodile und weniger wie Säugetiere gewachsen zu sein, und zwar langsam und gleichmäßig, ohne die beschleunigte Kurve, die während der Kindheit und Jugend beobachtet wurde. Sarcosuchus, das 15-Tonnen-Krokodil, besser bekannt als "SuperCroc", brauchte wahrscheinlich 35 oder 40 Jahre, um erwachsen zu werden, und wuchs dann langsam weiter, solange es lebte. Wenn Sauropoden diesem Muster folgen würden, würde dies auf einen kaltblütigen Stoffwechsel hindeuten, und ihre geschätzte Lebensspanne würde sich wieder auf die Marke von mehreren Jahrhunderten erhöhen.

Was können wir daraus schließen? Es ist klar, dass, bis wir mehr Details über den Stoffwechsel und die Wachstumsraten verschiedener Arten herausfinden, ernsthafte Schätzungen der Lebensspanne von Dinosauriern mit einem gigantischen Körnchen prähistorischen Salzes vorgenommen werden müssen!