Wie wurde Apatosaurus entdeckt?

Bis vor etwa 25 Jahren war Brontosaurus neben Tyrannosaurus Rex, Triceratops und Stegosaurus in der engeren Auswahl der berühmtesten Dinosaurier der Welt. Aber heute, unter dem wissenschaftlich korrekten (und viel weniger eindrucksvollen) Namen Apatosaurus, ist dieser späte Jura-Sauropode zusammen mit so zuverlässigen, aber nicht aufregenden Dinosauriern wie Compsognathus und Deinonychus auf das Gebiet der B-Liste gerutscht.

Was schief gelaufen ist? Nun, die Geschichte beginnt 1877, auf dem Höhepunkt der Knochenkriege (der manchmal unterschwellige Wettbewerb zwischen Edward Drinker Cope und Othniel C. Marsh, über den der Paläontologe die meisten Dinosaurier entdecken und benennen konnte). In diesem Jahr untersuchte Marsh das unvollständige Fossil eines jugendlichen Sauropoden, einer Art pflanzenfressender Dinosaurier, die die Paläontologen gerade erst zu verstehen begannen. Er ordnete dieses Exemplar, das im Westen der USA entdeckt worden war, einer neuen Gattung zu, Apatosaurus, griechisch für "trügerische Eidechse" - kein Hinweis auf die bevorstehende Verwirrung, sondern auf die Tatsache, dass die von ihm untersuchten Knochen vorhanden waren anfangs mit denen eines Mosasauriers oder eines Meeresreptils verwechselt worden.

Brontosaurus betreten (und verlassen)

So weit, ist es gut. In dem nächsten Kapitel der Geschichte von Apatosaurus ging es ungewöhnlich nicht um Edward Drinker Cope, der normalerweise mit beiden Beinen auf einen Fehler seines Erzrivalen gestoßen wäre. Vielmehr richtete Marsh den Schaden auf sich selbst: Zwei Jahre später untersuchte er das Fossil eines viel größeren Sauropoden, der in Wyoming entdeckt worden war, für den er den Gattungsnamen Brontosaurus ("Donnereidechse") und den Artnamen aufstellte excelsus ("höchster" oder "erhabener" - "ausgezeichnet", wenn man so will).

Wie es der Zufall wollte, wurde der Name Brontosaurus und nicht Apatosaurus verwendet, als der erste rekonstruierte Sauropode 1905 im Yale Peabody Museum of Natural History ausgestellt wurde und diesen Dinosaurier augenblicklich zu den Besten der Öffentlichkeit führte. Angesichts des Mangels an Wissen, das zu dieser Zeit verfügbar war, war dieser "Brontosaurus" eine Art Chimäre, die Teile (insbesondere seine Füße und seinen dicken, schweren Schädel) aus dem besser bezeugten Sauropoden-Camarasaurus enthielt. Tatsächlich wurde erst Mitte der 1970er Jahre der richtige Schädel - im Vergleich zu dem von Camarasaurus relativ klein und verjüngt - schließlich am langen, schlanken Hals von Apatosaurus befestigt.

Warum ist Brontosarus nun Apatosaurus? Nun, nachdem Marsh seine Arbeit getan hatte, untersuchte ein Paläontologe namens Elmer Riggs beide Fossilien und kam zu dem Schluss, dass das, was Marsh als Brontosaurus bezeichnete, tatsächlich ein erwachsenes Exemplar von Apatosaurus war. Nach den Regeln der wissenschaftlichen Nomenklatur wurde Brontosaurus abgeworfen, und Apatosaurus wurde als der "richtige" Name angesehen. Es mag Sie überraschen zu erfahren, dass Riggs diese Schlussfolgerung bereits 1903 veröffentlichte, der Name Brontosaurus jedoch jahrzehntelang Bestand hatte. Einige wissenschaftliche Fehler brauchen lange Zeit, um sich selbst zu korrigieren!

Wird Brontosaurus seine Rache haben??

Nach dem Brontosaurus / Apatosaurus-Debakel mag eine Liste der verschiedenen Arten, die diesem Dinosaurier zugeordnet sind, als antiklimaktisch erscheinen, aber es ist immer noch wichtig, sie zu kennen. Als Elmer Riggs Brontosaurus zu Apatosaurus zurückkehrte, machte er einen Kompromiss und behielt den Namen der Art bei excelsus. (Marsh hatte ursprünglich den Apatosaurus - Artnamen aufgestellt Ajax, nach dem berühmten Krieger des griechischen Mythos.) Seitdem haben zwei neue Arten ihren Platz an der Seite eingenommen Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae 1915 (nach Louise Carnegie, der Frau des berühmten Plutokraten und Dinosaurierenthusiasten Andrew Carnegie) und Apatosaurus parvus 1994 (dieses Exemplar war ursprünglich seiner eigenen Gattung zugeordnet worden, dem inzwischen verworfenen Elosaurus).

Es gibt eine vierte genannte Art von Apatosaurus, die jedoch Gegenstand einiger Debatten ist. Apatosaurus yahnahpin wurde 1994 identifiziert; Kurz darauf ordnete der Einzelgänger-Paläontologe Robert Bakker - der nie seine Enttäuschung über das Verschwinden des Namens Brontosaurus zu verbergen versuchte - diese Art einer neu errichteten Gattung zu, Eobrontosaurus ("Dawn Brontosaurus"). Die meisten anderen Paläontologen glauben dies jedoch Eobrontosaurus yahnahpin war wirklich eine Art von Camarasaurus, und Bakkers Gattungsname ist in der wissenschaftlichen Gemeinschaft nicht weit verbreitet.