Wie wurde Archaeopteryx entdeckt?

Passend zu einer Kreatur, die die meisten Menschen für den ersten Vogel halten, beginnt die Geschichte von Archaeopteryx mit einer einzigen versteinerten Feder. Dieses Artefakt wurde 1861 vom Paläontologen Christian Erick Hermann von Meyer in Solnhofen entdeckt. Seit Jahrhunderten bauen die Deutschen in Solnhofen ausgedehnte Kalksteinvorkommen ab, die im späten Jura vor etwa 150 Millionen Jahren niedergelegt wurden.

Ironischerweise wurde dieser erste winzige Hinweis auf die Existenz von Archaeopteryx seitdem von Paläontologen "herabgestuft". Auf die Entdeckung von Von Meyer folgte schnell die Entdeckung verschiedener, vollständigerer Archaeopteryx-Fossilien, und erst im Nachhinein wurde seine Feder der Gattung Archaeoteryx zugeordnet (die 1863 vom zu dieser Zeit weltweit bekanntesten Naturforscher Richard benannt wurde) Owen). Es stellt sich heraus, dass diese Feder möglicherweise gar nicht von Archaeopteryx stammt, sondern von einer eng verwandten Gattung von Dino-Vögeln!

Noch verwirrt? Nun, es wird noch schlimmer: Es stellte sich heraus, dass ein Exemplar von Archaeopteryx bereits 1855 entdeckt worden war, aber es war so fragmentarisch und unvollständig, dass es 1877 nicht weniger von einer Autorität als von Meyer als zu Pterodactylus gehörend eingestuft wurde ( einer der ersten Pterosaurier (oder fliegende Reptilien, die jemals identifiziert wurden). Dieser Fehler wurde 1970 vom amerikanischen Paläontologen John Ostrom behoben, der für seine Theorie berühmt ist, dass sich Vögel aus gefiederten Dinosauriern wie Deinonychus entwickelt haben.

Das goldene Zeitalter des Archaeopteryx: Exemplare aus London und Berlin

Ein bisschen zurückverfolgen: Kurz nachdem von Meyer seine Feder entdeckt hatte, wurde 1861 in einem anderen Teil der Solnhofner Formation ein nahezu vollständiges Exemplar von Archaeopteryx gefunden. Wir wissen nicht, wer der glückliche Fossilienjäger war, aber wir wissen, dass er seinen Fund einem örtlichen Arzt als Ersatz für eine Zahlung übergab und dass dieser Arzt das Exemplar dann für 700 Pfund (a) an das Naturhistorische Museum in London verkaufte massiven Geldbetrag in der Mitte des 19. Jahrhunderts).

Das zweite (oder dritte, je nachdem, wie Sie zählen) Archaeopteryx-Exemplar erlebte ein ähnliches Schicksal. Dies wurde Mitte der 1870er Jahre von einem deutschen Bauern namens Jakob Niemeyer entdeckt, der es schnell an einen Gastwirt verkaufte, damit er eine Kuh kaufen konnte. (Man kann sich vorstellen, dass Niemeyers Nachkommen, falls sie heute noch leben, diese Entscheidung zutiefst bedauern). Dieses Fossil handelte noch ein paar Mal mit Händen und wurde schließlich von einem deutschen Museum für 20.000 Goldmark gekauft, eine Größenordnung mehr als das Londoner Exemplar vor ein paar Jahrzehnten.

Was hielten Zeitgenossen von Archaeopteryx? Nun, hier ist ein Zitat des Vaters der Evolutionstheorie, Charles Darwin, der das veröffentlicht hatte Entstehung der Arten Nur wenige Monate vor Archaopteryx 'Entdeckung: "Wir wissen auf Veranlassung von Professor Owen, dass ein Vogel während der Ablagerung des oberen Greensandes [dh der Sedimente aus der späten Jurazeit] mit Sicherheit lebte; und das noch in jüngerer Zeit Seltsamer Vogel, der Archaeopteryx, mit einem langen eidechsenähnlichen Schwanz, der an jedem Gelenk ein Paar Federn trägt und dessen Flügel mit zwei freien Klauen versehen sind, wurde in den oolitischen Schiefern von Solnhofen entdeckt als das, wie wenig wir noch von den ehemaligen Einwohnern der Welt wissen. "

Archaeopteryx im 20. Jahrhundert

Während des gesamten 20. Jahrhunderts wurden in regelmäßigen Abständen neue Exemplare von Archaeopteryx entdeckt. Angesichts unserer stark verbesserten Kenntnisse über das Leben im Jura wurden einige dieser Dino-Vögel vorläufig neuen Gattungen und Unterarten zugeordnet. Hier eine Liste der wichtigsten Fossilien des Archaeopteryx der Neuzeit:

Das Eichstätter Exemplar wurde 1951 entdeckt und fast ein Vierteljahrhundert später vom deutschen Paläontologen Peter Wellnhofer beschrieben. Einige Experten spekulieren, dass dieses kleine Individuum einer eigenen Gattung, Jurapteryx, angehört oder zumindest als neue Art des Archaeopteryx eingestuft werden sollte.

Das Solnhofen Probe, entdeckt in den frühen 1970er Jahren, wurde auch von Wellnhofer untersucht, nachdem es als Compsognathus (ein kleiner, nicht gefiederter Dinosaurier, der auch in den Solnhofener Fossilien gefunden wurde) falsch eingestuft worden war. Einige Behörden glauben erneut, dass dieses Exemplar tatsächlich dem neuernannten Zeitgenossen von Archaeopteryx, Wellnhoferia, gehört.

Das Thermopolis Probe, entdeckt im Jahr 2005, ist das vollständigste Archaeopteryx-Fossil, das bisher entdeckt wurde, und war ein wichtiger Beweis in der anhaltenden Debatte darüber, ob Archaeopteryx wirklich der erste Vogel war oder näher am Dinosaurier-Ende des evolutionären Spektrums.

Keine Diskussion über Archaeopteryx ist vollständig, ohne das zu erwähnen Maxberg-Exemplar, Das mysteriöse Schicksal beleuchtet die enge Schnittstelle zwischen Handel und Fossiliensuche. Dieses Exemplar wurde 1956 in Deutschland entdeckt, 1959 beschrieben und danach privat von einem Eduard Opitsch (der es für einige Jahre an das Maxberg-Museum in Solnhofen verlieh) besessen. Nach dem Tod von Opitsch im Jahr 1991 war das Maxberg-Exemplar nirgends zu finden. Ermittler glauben, dass es aus seinem Nachlass gestohlen und an einen privaten Sammler verkauft wurde, und es wurde seitdem nicht mehr gesehen.

Gab es wirklich nur eine Art von Archaeopteryx?

Wie die obige Liste zeigt, haben die verschiedenen Exemplare des Archäopteryx, die in den letzten 150 Jahren entdeckt wurden, eine Ansammlung von vorgeschlagenen Gattungen und einzelnen Arten geschaffen, die noch von Paläontologen aussortiert werden. Heutzutage bevorzugen die meisten Paläontologen, die meisten (oder alle) dieser Archaeopteryx-Exemplare derselben Art zuzuordnen, Archaeopteryx lithographica, obwohl einige immer noch darauf bestehen, sich auf die eng verwandten Gattungen Jurapteryx und Wellnhoferia zu beziehen. Angesichts der Tatsache, dass Archaeopteryx einige der am besten erhaltenen Fossilien der Welt hervorgebracht hat, können Sie sich vorstellen, wie verwirrend es ist, die weniger gut belegten Reptilien des Mesozoikums zu klassifizieren!