Leo Szilard, Gründer des Manhattan-Projekts, Oppositioneller Einsatz von Atombomben

Leo Szilard (1898-1964) war ein in Ungarn geborener amerikanischer Physiker und Erfinder, der eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung der Atombombe spielte. Szilard war der Ansicht, dass es wichtig sei, die Superwaffe vor Nazideutschland zu perfektionieren.

1933 entwickelte Szilard die Idee der nuklearen Kettenreaktion und 1934 ließ er zusammen mit Enrico Fermi den weltweit ersten funktionierenden Kernreaktor patentieren. Er schrieb auch den von Albert Einstein 1939 unterzeichneten Brief, der den US-Präsidenten Franklin Roosevelt von der Notwendigkeit des Manhattan-Projekts zum Bau der Atombombe überzeugte.

Nachdem die Bombe erfolgreich getestet worden war, unterzeichnete er am 16. Juli 1945 eine Petition, in der er Präsident Harry Truman aufforderte, sie nicht auf Japan anzuwenden. Truman erhielt es jedoch nie.

Schnelle Fakten: Leo Szilard

• Vollständiger Name: Leo Szilard (geboren als Leo Spitz)
• Bekannt für: Bahnbrechender Atomphysiker
• Geboren: 11. Februar 1898 in Budapest, Ungarn
• Ist gestorben: 30. Mai 1964 in La Jolla, Kalifornien
• Eltern: Louis Spitz und Tekla Vidor
• Ehepartner: Dr. Gertrud (Trude) Weiss
• Bildung: Technische Universität Budapest, Technische Universität Berlin, Humboldt-Universität zu Berlin
• Schlüsselleistungen: Kernkettenreaktion. Atombombenwissenschaftler des Manhattan-Projekts.
• Auszeichnungen: Atoms for Peace Award (1959). Albert-Einstein-Preis (1960). Humanist des Jahres (1960).

Frühen Lebensjahren

Leo Szilard wurde am 11. Februar 1898 in Budapest, Ungarn, als Leo Spitz geboren. Ein Jahr später änderten seine jüdischen Eltern, der Bauingenieur Louis Spitz und Tekla Vidor, den Familiennamen vom deutschen Spitz zum ungarischen Szilard.

Szilard war schon während seiner Schulzeit ein begabter Physiker und Mathematiker und gewann 1916, dem Jahr seines Abschlusses, einen nationalen Preis für Mathematik. Im September 1916 besuchte er als Ingenieurstudent die Palatine Joseph Technical University in Budapest, trat aber 1917 auf dem Höhepunkt des Ersten Weltkriegs in die österreichisch-ungarische Armee ein.

Porträt des Professors für Biophysik am Institut für Radiobiologie und Biophysik der Universität Chicago, Dr. Leo Szilard (1898 - 1964), Chicago, Illinois, 1957. PhotoQuest / Getty Images

Bildung und frühe Forschung

Szilard war gezwungen, nach Budapest zurückzukehren, um sich von der gefürchteten spanischen Influenza von 1918 zu erholen. Nach dem Krieg kehrte er kurz in die Schule nach Budapest zurück, wechselte aber 1920 an die Technische Hochschule in Charlottenburg. Bald wechselte er die Schulen und Hauptfächer und studierte Physik an der Humboldt-Universität zu Berlin, wo er die Vorlesungen von nicht weniger besuchte als Albert Einstein, Max Planck und Max von Laue.

Nach seinem Ph.D. Szilard studierte Physik an der Universität Berlin im Jahr 1922 und arbeitete als von Laues wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für Theoretische Physik, wo er mit Einstein an einem Haushaltskühlschrank mit der revolutionären Einstein-Szilard-Pumpe zusammenarbeitete. 1927 wurde Szilard als Dozent an die Universität Berlin berufen. Dort veröffentlichte er seine Arbeit „Über die Abnahme der Entropie in einem thermodynamischen System durch die Intervention intelligenter Wesen“, die die Grundlage für seine spätere Arbeit am zweiten Hauptsatz der Thermodynamik sein sollte.

Die Kernkettenreaktion

Angesichts der Bedrohung durch die antisemitische Politik der NSDAP und der harten Behandlung jüdischer Akademiker verließ Szilard 1933 Deutschland. Nach einem kurzen Aufenthalt in Wien kam er 1934 nach London. Während er mit Kettenreaktionen im Londoner St. Bartholomew's Hospital experimentierte, er entdeckte eine Methode zur Trennung der radioaktiven Isotope von Jod. Diese Forschung führte dazu, dass Szilard 1936 das erste Patent für eine Methode zur Erzeugung einer nuklearen Kettenreaktion erteilt wurde. Als der Krieg mit Deutschland wahrscheinlicher wurde, wurde sein Patent der britischen Admiralität anvertraut, um dessen Geheimhaltung zu gewährleisten.

Szilard setzte seine Forschungen an der Universität Oxford fort, wo er seine Bemühungen verstärkte, Enrico Fermi vor den Gefahren für die Menschheit zu warnen, Atomkettenreaktionen zu verwenden, um Kriegswaffen zu erzeugen, anstatt Energie zu erzeugen.

Das Manhattan-Projekt 

Im Januar 1938, als der bevorstehende Krieg in Europa seine Arbeit, wenn nicht sogar sein ganzes Leben, bedrohte, wanderte Szilard in die USA aus, wo er an der New Yorker Columbia University seine Forschungen über nukleare Kettenreaktionen fortsetzte.

Als 1939 in Amerika die Nachricht eintraf, dass die deutschen Physiker Otto Hahn und Fritz Strassmann die Kernspaltung entdeckt hatten - den Auslöser einer Atomexplosion -, überredeten Szilard und mehrere seiner Mitphysiker Albert Einstein, einen Brief an Präsident Roosevelt zu unterzeichnen, in dem er die verheerende zerstörerische Kraft einer Atombombe. Als das nationalsozialistische Deutschland kurz vor der Übernahme Europas stand, fürchteten Szilard, Fermi und ihre Mitarbeiter, was mit Amerika passieren könnte, wenn Deutschland zuerst eine Bombe bauen würde.

Roosevelt war vom Einstein-Szilard-Brief überzeugt und ließ das Manhattan-Projekt errichten, eine berühmte Zusammenarbeit von herausragenden Wissenschaftlern aus den USA, Großbritannien und Kanada, die sich der Nutzung der Kernenergie für militärische Zwecke widmet.

Als Mitglied des Manhattan-Projekts arbeitete Szilard von 1942 bis 1945 als Chefphysiker neben Fermi an der Universität von Chicago, wo sie den ersten funktionierenden Kernreaktor der Welt bauten. Dieser Durchbruch führte am 16. Juli 1945 in White Sands, New Mexico, zum ersten erfolgreichen Test einer Atombombe.

Erschüttert von der zerstörerischen Kraft der Waffe, die er geschaffen hatte, beschloss Szilard, den Rest seines Lebens der nuklearen Sicherheit, der Rüstungskontrolle und der Verhinderung der Weiterentwicklung der Atomenergie für militärische Zwecke zu widmen.

Nach dem Zweiten Weltkrieg war Szilard fasziniert von der Molekularbiologie und der bahnbrechenden Forschung, die Jonas Salk bei der Entwicklung des Polio-Impfstoffs durchführte, und half schließlich bei der Gründung des Salk-Instituts für biologische Studien. Während des Kalten Krieges forderte er weiterhin eine internationale Atomwaffenkontrolle, die Förderung einer friedlichen Nutzung der Kernenergie und bessere Beziehungen der USA zur Sowjetunion.

Szilard erhielt 1959 den Atoms for Peace Award, wurde von der American Humanist Association zum Humanisten des Jahres ernannt und 1960 mit dem Albert Einstein Award ausgezeichnet. 1962 gründete er den Council for a Livable World, eine Organisation, die die süße Stimme der Vernunft “über Atomwaffen an den Kongress, das Weiße Haus und die amerikanische Öffentlichkeit.

Die Stimme der Delfine

1961 veröffentlichte Szilard eine Sammlung seiner eigenen Kurzgeschichten „Die Stimme der Delfine“, in denen er moralische und politische Probleme vorhersagt, die durch die Verbreitung von Atomwaffen im Jahr 1985 ausgelöst werden. Der Titel bezieht sich auf eine Gruppe von Russische und amerikanische Wissenschaftler, die die Sprache der Delfine übersetzten, stellten fest, dass ihre Intelligenz und Weisheit die der Menschen überstieg.

In einer anderen Geschichte, "Mein Prozess als Kriegsverbrecher", präsentiert Szilard eine aufschlussreiche, wenn auch phantasierte Ansicht, wie er für Kriegsverbrechen gegen die Menschlichkeit vor Gericht steht, nachdem sich die Vereinigten Staaten bedingungslos der Sowjetunion ergeben hatten, nachdem sie einen Krieg verloren hatten, in dem die Die UdSSR hatte ein verheerendes Programm zur Bekämpfung der Keime in die Wege geleitet.

Persönliches Leben

Szilard heiratete am 13. Oktober 1951 in New York City die Ärztin Dr. Gertrud (Trude) Weiss. Das Paar hatte keine überlebenden Kinder gekannt. Vor seiner Heirat mit Dr. Weiss war Szilard in den 1920er und 1930er Jahren unverheiratete Lebensgefährtin der Berliner Opernsängerin Gerda Philipsborn.

Krebs und Tod

Nach der Diagnose von Blasenkrebs im Jahr 1960 wurde Szilard im New Yorker Memorial Sloan-Kettering Hospital einer Strahlentherapie unterworfen, wobei ein von Szilard selbst entwickeltes Cobalt-60-Behandlungsschema angewendet wurde. Nach einer zweiten Behandlungsrunde im Jahr 1962 wurde Szilard für krebsfrei erklärt. Die von Szilard entwickelte Kobalttherapie wird immer noch zur Behandlung vieler inoperabler Krebsarten eingesetzt.

In seinen letzten Jahren war Szilard Fellow am Salk-Institut für biologische Studien in La Jolla, Kalifornien, an dessen Gründung er 1963 mitgewirkt hatte.

Im April 1964 zogen Szilard und Dr. Weiss in einen La Jolla Hotelbungalow, wo er am 30. Mai 1964 im Alter von 66 Jahren im Schlaf an einem Herzinfarkt starb. Heute ist ein Teil seiner Asche auf dem Lakeview Cemetery in Ithaca begraben , New York, neben denen seiner Frau.

Quellen und weitere Hinweise

• Lanoutte, William. Genie im Schatten: Eine Biografie von Leo Szilard, dem Mann hinter der Bombe. University of Chicago Press (1992). ISBN-10: 0226468887
• Leo Szilard (1898–1964). Jüdische Virtuelle Bibliothek
• Leo Szilard Papers, 1898-1998. Universität von Kalifornien, San Diego (1998)
• Leo Szilard: Europäischer Flüchtling, Veteran des Manhattan-Projekts, Wissenschaftler. Atomic Heritage Foundation.
• Jogalekar, Ashutosh. Warum die Welt mehr Leo Szilards braucht. Scientific American (18. Februar 2014).