18. Mai 1980 Erinnerung an den tödlichen Ausbruch des Mount St. Helens

"Vancouver! Vancouver! Das ist es!"

David Johnstons Stimme knisterte am klaren Sonntagmorgen des 18. Mai 1980 über die Funkverbindung vom Coldwater Observation Post nördlich von Mount St. Helens. Sekunden später wurde der Regierungsvulkanologe von der gigantischen seitlichen Explosion des Vulkans erfasst. Andere Menschen starben an diesem Tag (darunter drei weitere Geologen), aber für mich war Davids Tod ganz in der Nähe von zu Hause - er war ein Mitarbeiter von mir in den Büros des US Geological Survey in der San Francisco Bay. Er hatte viele Freunde und eine glänzende Zukunft, und als "Vancouver", die temporäre USGS-Basis in Vancouver, Washington, zu einer ständigen Einrichtung wurde, nahm er seinen Namen an, um ihn zu ehren.

Ich erinnere mich, Johnstons Tod war ein Schock für seine Kollegen. Nicht nur, weil er so lebendig und jung gewesen war, sondern auch, weil der Berg in diesem Frühling zusammenzuarbeiten schien.

Mount St. Helens Hintergrund und Eruption

Mount St. Helens war seit langem als bedrohlicher Vulkan bekannt, der zuletzt 1857 ausgebrochen war. Bereits 1975 hatten Dwight Crandall und Donal Mullineaux von der USGS ihn als den wahrscheinlichsten Vulkan der Cascade Range bezeichnet, der ausbrechen könnte forderte ein Programm der regelmäßigen Überwachung und staatsbürgerlichen Vorbereitungen. Als der Berg am 20. März 1980 erwachte, tat dies auch die wissenschaftliche Gemeinschaft.

Die neueste Technologie wurde entwickelt - rund um den Gipfel wurden Sensoren installiert, die ihre Messwerte an Datenerfassungscomputer sendeten, die sich viele Kilometer von den stinkenden Gasen und dem zitternden Boden entfernt befanden. Megabyte an sauberen Daten (beachten Sie, dass dies 1980 war) wurden gesammelt und genaue Karten des Vulkans, die aus Messungen mit Laserentfernung zusammengestellt wurden, wurden in nur wenigen Tagen erstellt. Was heute Routine ist, war damals brandneu. Die Crew von Mount St. Helens gab Brown-Bag-Seminare, um die Menschenmenge in den USGS-Büros in der Bay Area zu entführen. Es schien, als hätten Wissenschaftler den Puls des Vulkans im Griff, und die Behörden könnten stunden- oder tagelang benachrichtigt werden, geordnete Evakuierungen durchführen und Leben retten.

Aber Mount St. Helens brach auf eine Weise aus, für die niemand etwas vorhatte, und an diesem feurigen Sonntag starben 56 Menschen plus David Johnston. Sein Körper wurde, wie der vieler anderer, nie gefunden.

Das Vermächtnis des Mount St. Helens

Nach dem Ausbruch wurde die Forschung fortgesetzt. Die zuerst in St. Helens getesteten Methoden wurden in späteren Jahren und bei späteren Ausbrüchen in El Chichón im Jahr 1982, am Mount Spurr und in Kilauea eingesetzt und weiterentwickelt. Leider starben 1991 mehr Vulkanologen auf Unzen und 1993 auf Galeras.

1991 zahlte sich die engagierte Forschung bei einem der größten Ausbrüche des Jahrhunderts in Pinatubo auf den Philippinen auf spektakuläre Weise aus. Dort evakuierten die Behörden den Berg und verhinderten Tausende Todesfälle. Das Johnston Observatory hat eine gute Geschichte über die Ereignisse, die zu diesem Triumph geführt haben, und über das Programm, das dies ermöglicht hat. In Rabaul im Südpazifik und Ruapehu in Neuseeland diente die Wissenschaft erneut der Staatsbürgerkunde. David Johnstons Tod war nicht umsonst.

Das heutige St. Helens

Noch heute laufen Beobachtung und Forschung am Mount St. Helens auf Hochtouren. Das ist notwendig, da der Vulkan immer noch sehr aktiv ist und in den letzten Jahren Lebenszeichen gezeigt hat. Zu dieser fortgeschrittenen Forschung gehört das iMUSH-Projekt (Imaging Magma Under St. Helens), bei dem geophysikalische Bildgebungstechniken zusammen mit geochemisch-petrologischen Daten verwendet werden, um Modelle der Magmasysteme unter dem gesamten Gebiet zu erstellen. 

Über die tektonischen Aktivitäten hinaus hat der Vulkan einen neueren Bekanntheitsgrad: Er beherbergt den neuesten Gletscher der Welt direkt in der Vulkan-Caldera. Angesichts der Lage und der Tatsache, dass sich die meisten Gletscher der Welt im Niedergang befinden, mag dies schwer zu glauben sein. Der Ausbruch von 1980 hinterließ jedoch einen Hufeisenkrater, der die Ansammlung von Schnee und Eis vor der Sonne schützt, und eine Schicht aus losem, isolierendem Gestein, das den Gletscher vor der darunterliegenden Hitze schützt. Dadurch kann der Gletscher mit geringer Ablation wachsen.  

Mount St. Helens im Web

Es gibt viele Websites, die sich mit dieser Geschichte befassen. für mich fallen ein paar auf. 

• Das riesige Mount St. Helens-Gelände der USGS am Johnston Cascades Volcano Observatory hat eine gründliche wissenschaftliche Vorgeschichte vor, während und nach der Explosion sowie einen Überblick über das fortlaufende Programm zur Beobachtung des subtilen Atmens des Gipfels, den sie "MSH" nennen seine vorübergehende Ruhe. Stöbern Sie auch in der Fotogalerie.
• The Columbian, die Zeitung der nahe gelegenen Stadt Vancouver, Washington, bietet einen informativen Zeitstrahl über die Geschichte des Mount St. Helens. 
• Der Atlantik hat eine mächtige Bildergalerie der unmittelbaren Folgen. 

PS: Seltsamerweise gibt es heute in Neuseeland einen weiteren David Johnston, der sich mit Vulkanen beschäftigt. Hier ist ein Artikel von ihm darüber, wie Menschen auf die drohende Eruption reagieren.

Hrsg. Von Brooks Mitchell