Prähistorische Reptilien, die die Erde vor den Dinosauriern beherrschten

Ähnlich wie Archäologen, die die Ruinen einer zuvor unbekannten Zivilisation tief unter einer antiken Stadt entdeckten, sind Dinosaurier-Enthusiasten manchmal erstaunt zu erfahren, dass vor berühmten Dinosauriern wie Tyrannosaurus Rex, Velociraptor und Stegosaurus. Etwa 120 Millionen Jahre lang - vom Karbon bis zur mittleren Trias - wurde das Leben auf der Erde von Pelycosauriern, Archosauriern und Therapsiden (den sogenannten "säugetierähnlichen Reptilien") dominiert, die den Dinosauriern vorausgingen.

Bevor es Archosaurier (viel weniger ausgewachsene Dinosaurier) geben konnte, musste die Natur das erste echte Reptil entwickeln. Zu Beginn der Karbonperiode - der sumpfigen, feuchten, vegetationsbedeckten Ära, in der sich die ersten Torfmoore bildeten - waren die häufigsten Landbewohner prähistorische Amphibien, die selbst (über die frühesten Tetrapoden) von den sprichwörtlichen prähistorischen Fischen abstammen die sich vor Millionen von Jahren aus Ozeanen und Seen geschlichen haben. Aufgrund ihrer Abhängigkeit von Wasser konnten sich diese Amphibien jedoch nicht weit von den Flüssen, Seen und Ozeanen entfernen, die sie feucht hielten und die einen geeigneten Ort für die Eiablage darstellten.

Nach heutigem Kenntnisstand ist der beste uns bekannte Kandidat für das erste echte Reptil Hylonomus, dessen Fossilien in Sedimenten gefunden wurden, die 315 Millionen Jahre zurückliegen. Hylonomus - der Name ist griechisch für "Waldbewohner" - war möglicherweise das erste Vierbeiner-Tier, das Eier legte und schuppige Haut hatte, Merkmale, die es ihm ermöglicht hätten, sich weiter von den Gewässern zu entfernen, zu denen es gehört Vorfahren der Amphibien waren angebunden. Es besteht kein Zweifel, dass sich Hylonomus aus einer Amphibienart entwickelt hat. Wissenschaftler glauben sogar, dass der erhöhte Sauerstoffgehalt in der Karbon-Periode dazu beigetragen hat, die Entwicklung komplexer Tiere im Allgemeinen voranzutreiben.

Der Aufstieg der Pelycosaurier

Jetzt kam eines dieser katastrophalen globalen Ereignisse, die dazu führen, dass einige Tierpopulationen gedeihen und andere schrumpfen und verschwinden. Zu Beginn der Perm-Periode vor etwa 300 Millionen Jahren wurde das Erdklima allmählich heißer und trockener. Diese Bedingungen begünstigten kleine Reptilien wie Hylonomus und wirkten sich nachteilig auf die Amphibien aus, die zuvor den Planeten dominiert hatten. Weil sie ihre Körpertemperatur besser regulieren konnten, ihre Eier an Land legten und sich nicht in der Nähe von Gewässern aufhalten mussten, "strahlten" die Reptilien - das ist, entwickelt und differenziert, um verschiedene ökologische Nischen zu besetzen. (Die Amphibien sind nicht weggegangen - sie sind heute immer noch bei uns, in abnehmender Zahl -, aber ihre Zeit im Rampenlicht war vorbei.)

Eine der wichtigsten Gruppen "entwickelter" Reptilien waren die Pelycosaurier (griechisch für "Schalenechsen"). Diese Kreaturen erschienen gegen Ende der Karbonperiode und hielten bis weit in das Perm hinein an und beherrschten die Kontinente etwa 40 Millionen Jahre lang. Der mit Abstand berühmteste Pelycosaurier (und einer, der oft als Dinosaurier verwechselt wird) war Dimetrodon, ein großes Reptil mit einem herausragenden Segel auf dem Rücken (dessen Hauptaufgabe möglicherweise darin bestand, das Sonnenlicht aufzusaugen und die Innentemperatur seines Besitzers aufrechtzuerhalten). Die Pelycosaurier lebten auf unterschiedliche Weise: Dimetrodon war beispielsweise ein Fleischfresser, während sein ähnlich aussehender Cousin Edaphosaurus ein Pflanzenfresser war (und es ist durchaus möglich, dass sich einer von dem anderen ernährte)..

Es ist unmöglich, alle Gattungen der Pelycosaurier hier aufzulisten. Es genügt zu sagen, dass sich über 40 Millionen Jahre viele verschiedene Sorten entwickelt haben. Diese Reptilien werden als "Synapsen" klassifiziert, die durch das Vorhandensein eines Lochs im Schädel hinter jedem Auge gekennzeichnet sind (technisch gesehen sind alle Säugetiere auch Synapsen). Während der Perm-Periode existierten Synapsiden zusammen mit "Anapsiden" (Reptilien, denen diese wichtigen Schädellöcher fehlten). Prähistorische Anapsiden erlangten ebenfalls einen bemerkenswerten Grad an Komplexität, wie dies beispielsweise bei so großen, unbeholfenen Kreaturen wie Scutosaurus der Fall ist. (Die einzigen heute lebenden anapsiden Reptilien sind die Testudines-Schildkröten, Schildkröten und Sumpfschildkröten.)

Treffen Sie die Therapsiden - die "Säugetier-ähnlichen Reptilien"

Das Timing und die Reihenfolge können nicht genau festgelegt werden, aber Paläontologen glauben, dass sich irgendwann im frühen Perm ein Zweig von Pelycosauriern zu Reptilien entwickelt hat, die "Therapsiden" genannt werden (auch als "säugetierähnliche Reptilien" bekannt). Therapsiden zeichneten sich durch einen kräftigeren Kiefer mit schärferen (und differenzierteren) Zähnen sowie durch einen aufrechten Stand aus (dh die Beine befanden sich vertikal unter dem Körper, verglichen mit der weitläufigen, eidechsenartigen Haltung früherer Synapsiden)..

Es war erneut ein katastrophales globales Ereignis, um die Jungen von den Männern (oder in diesem Fall den Pelycosauriern von den Therapsiden) zu trennen. Am Ende der permischen Periode vor 250 Millionen Jahren starben mehr als zwei Drittel aller Landtiere aus, möglicherweise aufgrund eines Meteoriteneinschlags (der gleichen Art, die die Dinosaurier 185 Millionen Jahre später tötete). Unter den Überlebenden befanden sich verschiedene Arten von Therapsiden, die frei in die entvölkerte Landschaft der frühen Trias-Zeit strahlen konnten. Ein gutes Beispiel ist Lystrosaurus, den der Evolutionsschriftsteller Richard Dawkins als "Noah" der permisch-triassischen Grenze bezeichnet hat: Fossilien dieses 200-Pfund-Seils wurden auf der ganzen Welt gefunden.

Hier wird es merkwürdig. Während der Perm-Periode entwickelten die Cynodonten ("hundezahnige" Reptilien), die von den frühesten Therapsiden abstammen, einige deutliche Säugetiereigenschaften. Es gibt solide Beweise dafür, dass Reptilien wie Cynognathus und Thrinaxodon Fell hatten, und sie hatten möglicherweise auch warmblütigen Stoffwechsel und schwarze, feuchte, hundeartige Nasen. Cynognathus (griechisch für "Hundekiefer") hat möglicherweise sogar ein junges Lebewesen zur Welt gebracht, was es einem Säugetier in beinahe jeder Hinsicht näher bringen würde als einem Reptil!

Leider waren die Therapsiden am Ende der Trias-Zeit zum Scheitern verurteilt, und die Archosaurier (von denen weiter unten) und die unmittelbaren Nachkommen der Archosaurier, die frühesten Dinosaurier, hatten sich aus der Szene entfernt. Allerdings starben nicht alle Therapsiden aus: Einige kleine Gattungen überlebten zig Millionen Jahre, huschten unbemerkt unter den Füßen schwerfälliger Dinosaurier herum und entwickelten sich zu den ersten prähistorischen Säugetieren (von denen der unmittelbare Vorgänger der kleine, zitternde Therapside Tritylodon gewesen sein könnte) .)

Betritt die Archosaurier

Eine andere Familie von prähistorischen Reptilien, die Archosaurier genannt wurden, existierte neben den Therapsiden (ebenso wie die anderen Landreptilien, die das Aussterben der Perm / Trias überlebten). Diese frühen "Diapsiden" - so genannt wegen der zwei statt eines Lochs in ihren Schädeln hinter jeder Augenhöhle - schafften es aus noch unbekannten Gründen, die Therapsiden zu übertreffen. Wir wissen, dass die Zähne von Archosauriern fester in den Kieferhöhlen sitzen, was ein evolutionärer Vorteil gewesen wäre, und es ist möglich, dass sie sich schneller zu aufrechten Bipedalstellungen entwickelten (Euparkeria zum Beispiel könnte eine der Ursachen gewesen sein) erste Archosaurier, die sich auf den Hinterbeinen aufrichten können.)

Gegen Ende der Trias spalteten sich die ersten Archosaurier in die ersten primitiven Dinosaurier ab: kleine, schnelle, zweibeinige Fleischfresser wie Eoraptor, Herrerasaurus und Staurikosaurus. Die Identität des unmittelbaren Vorfahren der Dinosaurier ist immer noch umstritten, aber ein wahrscheinlicher Kandidat ist Lagosuchus (griechisch für "Kaninchenkrokodil"), ein winziger Bipedal-Archosaurier, der eine Reihe von deutlich dinosaurierähnlichen Merkmalen besaß, und das manchmal geht unter dem Namen Marasuchus. (Kürzlich haben Paläontologen den wahrscheinlich frühesten Dinosaurier identifiziert, der von Archosauriern abstammt, dem 243 Millionen Jahre alten Nyasasaurus.)

Es wäre jedoch eine sehr dinosaurierorientierte Betrachtungsweise, Archosaurier aus dem Bild zu schreiben, sobald sie sich zu den ersten Theropoden entwickelten. Tatsache ist, dass Archosaurier zwei weitere mächtige Tierrassen hervorbrachten: die prähistorischen Krokodile und die Pterosaurier oder fliegende Reptilien. In der Tat sollten wir Krokodilen den Vorrang vor Dinosauriern einräumen, da diese wilden Reptilien noch heute bei uns sind, während Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus und alle anderen nicht!