Auf ihrem Höhepunkt eroberte die Gründungsdynastie des Persischen Reiches, die Achämeniden, um 500 v. Chr. Asien bis zum Indus, Griechenland und Nordafrika, einschließlich des heutigen Ägypten und Libyen. Es umfasste auch den heutigen Irak (altes Mesopotamien), Afghanistan sowie wahrscheinlich den heutigen Jemen und Kleinasien.
Die Auswirkungen des Expansionismus der Perser waren 1935 zu spüren, als Reza Shah Pahlavi den Namen des als Persien bekannten Landes in Iran änderte. "Eran" nannten die alten persischen Könige die von ihnen regierten Menschen, die wir heute als persisches Reich kennen. Die ursprünglichen Perser waren arische Sprecher, eine Sprachgruppe, die eine große Anzahl von sesshaften und nomadischen Menschen in Zentralasien umfasste.
Der Beginn des Persischen Reiches wurde zu verschiedenen Zeiten von verschiedenen Gelehrten festgelegt, aber die eigentliche Kraft hinter der Erweiterung war Cyrus II., Auch als Cyrus der Große bekannt (ca. 600-530 v. Chr.). Das Persische Reich war das größte in der Geschichte der nächsten zwei Jahrhunderte, bis es von dem mazedonischen Abenteurer Alexander dem Großen erobert wurde, der ein noch größeres Reich gründete, in dem Persien nur ein Teil war.
Historiker unterteilen das Reich in der Regel in fünf Perioden.
Cyrus der Große (regiert von 559 bis 530) war der Gründer der Achämenidendynastie. Seine erste Hauptstadt war in Hamadan (Ecbatana), zog aber schließlich nach Pasargadae. Die Achämeniden schufen die königliche Straße von Susa nach Sardes, die den Parthern später beim Aufbau der Seidenstraße und eines Postsystems half. Cyrus 'Sohn Cambyses II. (559-522, reg. 530-522 v. Chr.) Und dann Darius I. (auch bekannt als Darius der Große, 550-487 v. Chr., Reg. 522-487 v. Chr.) Bauten das Reich weiter aus; aber als Darius in Griechenland einfiel, begann er den katastrophalen Perserkrieg (492-449 / 448 v. Chr.); nach dem Tod von Darius marschierte sein Nachfolger Xerxes (519-465, r. 522-465) erneut in Griechenland ein.
Darius und Xerxes verloren die griechisch-persischen Kriege und gründeten ein Reich für Athen. Später mischten sich die persischen Herrscher jedoch weiterhin in die griechischen Angelegenheiten ein. Artaxerxes II. (Reg. 465-424 v. Chr.), Der 45 Jahre regierte, baute Denkmäler und Heiligtümer. 330 v. Chr. Stürzten mazedonische Griechen unter der Führung von Alexander dem Großen den letzten achämenidischen König, Darius III. (381-330 v. Chr.).
Nachdem Alexander gestorben war, wurde sein Reich in Teile zerlegt, die von Alexanders Generälen, den Diadochi, regiert wurden. Persien wurde seinem General Seleukos übergeben, der das sogenannte Seleukidenreich gründete. Die Seleukiden waren alle griechischen Könige, die zwischen 312 und 64 v. Chr. Teile des Reiches regierten.
Die Perser erlangten die Kontrolle unter den Parthern zurück, obwohl sie weiterhin stark von den Griechen beeinflusst wurden. Die Parther-Dynastie (170 v. Chr. - 224 n. Chr.) Wurde von den Arsaciden regiert, benannt nach dem Gründer Arsaces I, dem Anführer der Parni (einem ostiranischen Stamm), der die Kontrolle über die frühere persische Satrapie von Parthien übernahm.
Im Jahr 224 v. Chr. Besiegte Ardashir I., der erste König der letzten vorislamischen persischen Dynastie, die Stadtbau-Sassaniden oder Sassanier, den letzten König der Arsaciden-Dynastie, Artabanus V., im Kampf. Ardashir stammte aus der (südwestlichen) Provinz Fars in der Nähe von Persepolis.
Obwohl der Gründer des persischen Reiches Cyrus der Große in einem erbauten Grab in seiner Hauptstadt Pasargadae beigesetzt war, wurde der Leichnam seines Nachfolgers Darius der Große in einem Felsengrab an der Stelle von Naqsh-e Rustam (Naqs-e Rostam). Naqsh-e Rustam ist eine Felswand in Fars, etwa 4 Meilen nordwestlich von Persepolis.
Die Klippe beherbergt vier Königsgräber der Achämeniden: Die anderen drei Bestattungen sind Kopien des Grabes von Darius und wurden vermutlich für andere achaemenidische Könige verwendet - der Inhalt wurde in der Antike geplündert. Die Klippe hat Inschriften und Reliefs aus der Zeit vor Achämeniden, Achämeniden und Sasanen. Ein Turm (Kabah-i Zardusht, "der Würfel von Zoroaster"), der vor Darius 'Grab steht, wurde bereits in der ersten Hälfte des 6. Jahrhunderts v. Chr. Errichtet. Sein ursprünglicher Zweck ist umstritten, aber auf dem Turm sind die Taten des sassanianischen Königs Shapur eingeschrieben.
Es gibt Hinweise darauf, dass die frühesten Könige der Achämeniden Zoroastrier waren, aber nicht alle Gelehrten sind sich einig. Cyrus der Große war bekannt für seine religiöse Toleranz gegenüber den Juden des babylonischen Exils, wie Inschriften auf dem Cyruszylinder und bestehende Dokumente im Alten Testament der Bibel belegen. Die meisten Sassanier traten für die zoroastrische Religion ein, mit unterschiedlichem Maß an Toleranz gegenüber Ungläubigen, einschließlich der frühchristlichen Kirche.
Bis zum sechsten Jahrhundert verschärften sich die Konflikte zwischen der sasanischen Dynastie des Persischen Reiches und dem immer mächtiger werdenden christlich-römischen Reich, das Religion, aber hauptsächlich Handels- und Landkriege beinhaltete. Streitigkeiten zwischen Syrien und anderen umkämpften Provinzen führten zu häufigen, schwächenden Grenzstreitigkeiten. Diese Bemühungen haben sowohl die Sassanier als auch die Römer, die ebenfalls ihr Reich beendeten, erschöpft.
Die Ausbreitung des sasanischen Militärs auf die vier Sektionen (saugtes) des persischen Reiches (Khurasan, Khurbarãn, Nimroz und Aserbaidschan), jeder mit seinem eigenen General, bedeuteten, dass die Truppen zu dünn verteilt waren, um den Arabern zu widerstehen. Die Sassaniden wurden Mitte des 7. Jahrhunderts n. Chr. Von arabischen Kalifen besiegt, und 651 endete das persische Reich.