Hai-Evolution

Wenn Sie in die Vergangenheit reisen und die ersten unscheinbaren prähistorischen Haie der ordovizischen Zeit - vor etwa 420 Millionen Jahren - betrachten, ahnen Sie vielleicht nie, dass ihre Nachkommen zu so dominanten Kreaturen werden würden, die sich gegen bösartige Meeresreptilien wie Pliosaurier behaupten und Mosasaurier und werden die "Apex-Raubtiere" der Weltmeere. Heutzutage spornen nur wenige Kreaturen auf der Welt so viel Angst an wie der Weiße Hai, die Natur, die einer reinen Tötungsmaschine am nächsten gekommen ist - wenn man Megalodon ausschließt, der zehnmal größer war.

Bevor wir uns jedoch mit der Entwicklung der Haie befassen, ist es wichtig zu definieren, was wir unter "Hai" verstehen. Technisch gesehen sind Haie eine Untermenge von Fischen, deren Skelette eher aus Knorpel als aus Knochen bestehen. Haie zeichnen sich außerdem durch stromlinienförmige, hydrodynamische Formen, scharfe Zähne und sandpapierähnliche Haut aus. Frustrierend für Paläontologen ist, dass Skelette aus Knorpel nicht annähernd so lange im Fossilienbestand vorhanden sind wie Skelette aus Knochen - weshalb so viele prähistorische Haie in erster Linie (wenn nicht ausschließlich) an ihren versteinerten Zähnen bekannt sind.

Die ersten Haie

Bis auf eine Handvoll versteinerter Schuppen haben wir kaum direkte Beweise, aber die ersten Haie haben sich vermutlich während der Ordovizierzeit vor etwa 420 Millionen Jahren entwickelt (um dies zu relativieren, die ersten Tetrapoden) ist erst vor 400 Millionen Jahren aus dem Meer gekrochen). Die wichtigste Gattung, die signifikante fossile Spuren hinterlassen hat, ist die schwer auszusprechende Cladoselache, von der zahlreiche Exemplare im Mittleren Westen der USA gefunden wurden. Wie man es von einem so frühen Hai erwarten kann, war Cladoselache ziemlich klein und wies einige merkwürdige, nicht haiähnliche Merkmale auf - wie ein Mangel an Schuppen (mit Ausnahme kleiner Bereiche um Mund und Augen) und ein völliges Fehlen von "Klammern", dem Geschlechtsorgan, durch das sich männliche Haie an die Weibchen binden (und Sperma auf sie übertragen).

Nach Cladoselache waren die wichtigsten prähistorischen Haie der Antike Stethacanthus, Orthacanthus und Xenacanthus. Stethacanthus war von der Schnauze bis zum Schwanz nur einen halben Meter lang, wies jedoch bereits alle Haifischmerkmale auf: Schuppen, scharfe Zähne, eine markante Flossenstruktur und eine schlanke, hydrodynamische Körperbauweise. Was diese Gattung auszeichnete, waren die bizarren, bügelbrettartigen Strukturen auf dem Rücken der Männchen, die wahrscheinlich während der Paarung verwendet wurden. Die gleichermaßen alten Stethacanthus und Orthacanthus waren Süßwasserhaie, die sich durch ihre kleinen, aalähnlichen Körper und ihre seltsamen Ähren auszeichneten (die möglicherweise Giftstöße an lästige Raubtiere abgegeben haben)..

Die Haie des Mesozoikums

In Anbetracht der Häufigkeit in den vorangegangenen geologischen Perioden blieben die Haie während des größten Teils des Mesozoikums aufgrund der intensiven Konkurrenz durch Meeresreptilien wie Ichthyosaurier und Plesiosaurier relativ unauffällig. Die mit Abstand erfolgreichste Gattung war Hybodus, die für das Überleben gebaut wurde: Dieser Urzeithai hatte zwei Arten von Zähnen, scharfe zum Fressen von Fischen und flache zum Mahlen von Mollusken sowie eine scharfe Klinge, die aus seiner Rückenflosse ragte, um sie zu bewahren andere Raubtiere in Schach. Das knorpelige Skelett von Hybodus war ungewöhnlich zäh und verkalkt, was die Persistenz dieses Hais sowohl in den Fossilienbeständen als auch in den Weltmeeren erklärt, die von der Trias bis zur frühen Kreidezeit durchstreiften.

Die prähistorischen Haie kamen vor etwa 100 Millionen Jahren in der mittleren Kreidezeit besonders gut zur Geltung. Sowohl Cretoxyrhina (ungefähr 25 Fuß lang) als auch Squalicorax (ungefähr 15 Fuß lang) würden von einem modernen Beobachter als "echte" Haie erkannt werden; Tatsächlich gibt es direkte Anzeichen für Zahnflecken, dass Squalicorax Dinosaurier gefressen hat, die sich in seinem Lebensraum verirrt haben. Der vielleicht überraschendste Hai aus der Kreidezeit ist der kürzlich entdeckte Ptychodus, ein 30 Fuß langes Monster, dessen zahlreiche, flache Zähne eher zum Zermahlen von winzigen Weichtieren als von großen Fischen oder Wasserreptilien geeignet waren.

Nach dem Mesozoikum

Nachdem die Dinosaurier (und ihre aquatischen Verwandten) vor 65 Millionen Jahren ausgestorben waren, konnten prähistorische Haie ihre langsame Entwicklung zu den unbarmherzigen Tötungsmaschinen vollenden, die wir heute kennen. Frustrierenderweise bestehen die fossilen Beweise für die Haie des Miozäns (zum Beispiel) fast ausschließlich aus Zähnen - Tausende und Abertausende von Zähnen, so viele, dass Sie sich eines auf dem freien Markt für einen relativ bescheidenen Preis kaufen können. Der Otodus in der Größe der Weißen zum Beispiel ist fast ausschließlich an den Zähnen zu erkennen, aus denen Paläontologen diesen furchterregenden 30 Fuß langen Hai rekonstruiert haben.

Der mit Abstand berühmteste prähistorische Hai des Känozoikums war der Megalodon, dessen erwachsene Exemplare von Kopf bis Schwanz 70 Fuß lang waren und ein Gewicht von bis zu 50 Tonnen aufwiesen. Megalodon war ein wahrer Räuber der Weltenmeere, der sich von Walen, Delfinen und Robben über Riesenfische bis hin zu (vermutlich) ebenso riesigen Tintenfischen ernährte. Seit ein paar Millionen Jahren kann es sogar den ebenso ginormösen Wal Leviathan gejagt haben. Niemand weiß, warum dieses Monster vor etwa zwei Millionen Jahren ausgestorben ist. Zu den wahrscheinlichsten Kandidaten zählen der Klimawandel und das daraus resultierende Verschwinden seiner üblichen Beute.