Die kambrische Zeit (vor 542-488 Millionen Jahren)

Vor der kambrischen Zeit, vor 542 Millionen Jahren, bestand das Leben auf der Erde aus einzelligen Bakterien, Algen und nur einer Handvoll mehrzelliger Tiere - aber nach der kambrischen Zeit beherrschten mehrzellige Wirbeltiere und wirbellose Tiere die Weltmeere. Das Kambrium war die erste Periode des Paläozoikums (vor 542 bis 250 Millionen Jahren), gefolgt von der ordovizischen, silurischen, devonischen, karbonischen und permischen Periode. Alle diese Perioden sowie die nachfolgenden Epochen des Mesozoikums und des Känozoikums wurden von den Wirbeltieren dominiert, die sich zum ersten Mal während des Kambriums entwickelten.

Das Klima und die Geographie des Kambriums

Es ist nicht viel über das globale Klima in der Kambrienzeit bekannt, aber die ungewöhnlich hohen Kohlendioxidwerte in der Atmosphäre (etwa das 15-fache der heutigen) lassen vermuten, dass die Durchschnittstemperatur 120 Grad Fahrenheit überschritten hat, auch in der Nähe der Stangen. 85 Prozent der Erde waren mit Wasser bedeckt (im Vergleich zu heute 70 Prozent), wobei der größte Teil dieser Fläche von den riesigen Ozeanen Panthalassic und Iapetus eingenommen wurde. Die durchschnittliche Temperatur dieser weiten Meere kann im Bereich von 100 bis 110 Grad Fahrenheit gelegen haben. Bis zum Ende des Kambriums vor 488 Millionen Jahren war der größte Teil der Landmasse des Planeten auf dem südlichen Kontinent von Gondwana eingeschlossen, der erst kürzlich von den noch größeren Pannotien des vorangegangenen Proterozoikums abgebrochen war.

Meereslebewesen während der Kambrienzeit

Wirbellosen. Das wichtigste Evolutionsereignis der kambrischen Periode war die "Kambrische Explosion", ein rasanter Innovationsschub in den Körperplänen von wirbellosen Organismen. ("Rapid" bedeutet in diesem Zusammenhang im Laufe von zig Millionen von Jahren, nicht wörtlich über Nacht!) Aus irgendeinem Grund erlebte der Cambrian das Auftreten einiger wirklich bizarrer Kreaturen, einschließlich der fünfäugigen Opabinia, der stacheligen Hallucigenia und der drei Fuß lange Anomalocaris, der mit ziemlicher Sicherheit das größte Tier war, das jemals auf der Erde erschienen ist. Die meisten dieser Arthropoden hinterließen keine lebenden Nachkommen, was zu Spekulationen darüber geführt hat, wie das Leben in den folgenden geologischen Epochen ausgesehen haben könnte, wenn beispielsweise die außerirdisch aussehende Wiwaxia ein evolutionärer Erfolg gewesen wäre.

So auffällig sie auch waren, diese wirbellosen Tiere waren weit entfernt von den einzigen mehrzelligen Lebensformen in den Ozeanen der Erde. Die kambrische Zeit kennzeichnete die weltweite Verbreitung des frühesten Planktons sowie von Trilobiten, Würmern, winzigen Weichtieren und kleinen, geschälten Protozoen. Tatsächlich hat die Fülle dieser Organismen den Lebensstil von Anomalocaris und seiner Art ermöglicht; Auf dem Weg der Nahrungsketten verbrachten diese größeren wirbellosen Tiere ihre ganze Zeit damit, sich an den kleineren wirbellosen Tieren in ihrer unmittelbaren Umgebung zu erfreuen.

Wirbeltiere. Sie hätten es vor 500 Millionen Jahren nicht gewusst, die Ozeane der Erde zu besuchen, aber Wirbeltiere und nicht Wirbellose waren dazu bestimmt, die dominierenden Tiere auf dem Planeten zu werden, zumindest in Bezug auf Körpermasse und Intelligenz. Die kambrische Periode kennzeichnete das Auftreten der frühesten identifizierten Proto-Wirbeltier-Organismen, einschließlich Pikaia (das eher ein flexibles "Notochord" als ein echtes Rückgrat besaß) und der etwas fortgeschritteneren Myllokunmingia und Haikouichthys. In jeder Hinsicht zählen diese drei Gattungen zu den ersten prähistorischen Fischen, obwohl es immer noch eine Chance gibt, dass frühere Kandidaten aus dem späten Proterozoikum entdeckt werden.

Pflanzen während des Kambriums

Es ist immer noch umstritten, ob es schon in der Kambrienzeit echte Pflanzen gab. Wenn sie das taten, bestanden sie aus mikroskopisch kleinen Algen und Flechten (die dazu neigen, nicht gut zu fossilisieren). Wir wissen, dass sich makroskopische Pflanzen wie Seetang in der Kambrienzeit noch nicht entwickelt haben, was darauf hindeutet, dass sie im Fossilienbestand nicht vorhanden sind.

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