Der irische Elch, der größte Hirsch der Welt

Obwohl Megaloceros allgemein als Irish Elk bekannt ist, ist es wichtig zu verstehen, dass diese Gattung neun verschiedene Arten umfasste, von denen nur eine (Megaloceros giganteus) erreichten echte elchähnliche Proportionen. Auch der Name Irish Elk ist so etwas wie eine doppelte Fehlbezeichnung. Erstens hatte Megaloceros mehr mit modernen Rehen zu tun als amerikanische oder europäische Elche, und zweitens lebte er nicht ausschließlich in Irland und war über das gesamte pleistozäne Europa verteilt. (Andere kleinere Megaloceros-Arten reichten bis nach China und Japan.)  

Der irische Elch, M. giganteus, war mit Abstand der größte Hirsch, der je lebte. Er war etwa zwei Meter lang von Kopf bis Schwanz und wog in der Nähe von 500 bis 1.500 Pfund. Was dieses Megafauna-Säugetier jedoch wirklich von seinen Huftierkollegen unterschied, waren seine riesigen, weit verzweigten, reich verzierten Geweihe, die sich über fast 3 Meter von Spitze zu Spitze erstreckten und knapp 100 Pfund wogen. Wie bei allen derartigen Strukturen im Tierreich waren diese Geweihe ausschließlich ein sexuell ausgewähltes Merkmal; Männchen mit reich verzierten Anhängseln waren erfolgreicher im Intra-Herden-Kampf und daher für Weibchen während der Paarungszeit attraktiver. Warum ließen diese kopflastigen Geweihe die Männchen der Irish Elk nicht umkippen? Vermutlich hatten sie auch außergewöhnlich starke Hälse, ganz zu schweigen von einem fein abgestimmten Gleichgewichtssinn.

Das Aussterben der irischen Elche

Warum starb der irische Elch kurz nach der letzten Eiszeit an der Schwelle der Neuzeit vor 10.000 Jahren aus? Nun, dies könnte eine Lektion in Sachen sexuelle Selektion gewesen sein: Es ist möglich, dass dominante irische Elch-Männchen so erfolgreich und langlebig waren, dass sie andere, weniger gut ausgestattete Männchen aus dem Genpool verdrängten, was zur Folge hatte übermäßige Inzucht. Eine überzüchtete irische Elchpopulation wäre ungewöhnlich anfällig für Krankheiten oder Umweltveränderungen - etwa wenn eine gewohnte Nahrungsquelle verschwindet - und vom plötzlichen Aussterben bedroht. Aus dem gleichen Grund hätte auch dies katastrophale Auswirkungen auf die Überlebensaussichten der irischen Elche gehabt, wenn die frühen menschlichen Jäger auf Alpha-Männchen abgezielt hätten (vielleicht wollten sie ihre Hörner als Ornamente oder "magische" Totems verwenden).

Da der irische Elch vor kurzem ausgestorben ist, ist er ein Kandidat für das Aussterben. In der Praxis würde dies bedeuten, Reste der Megaloceros-DNA aus konservierten Weichgeweben zu gewinnen, diese mit den Gensequenzen noch vorhandener Verwandter zu vergleichen (möglicherweise der viel, viel kleinere Dam- oder Rothirsch) und dann den irischen Elch zu züchten durch eine Kombination aus Genmanipulation, In-vitro-Fertilisation und Leihmutterschwangerschaft wieder ins Leben gerufen werden. Es klingt alles einfach, wenn Sie es lesen, aber jeder dieser Schritte ist mit erheblichen technischen Herausforderungen verbunden. Sie sollten also nicht erwarten, dass Sie bald einen irischen Elch in Ihrem örtlichen Zoo sehen!

Name:

Irish Elk; auch bekannt als Megaloceros giganteus (Griechisch für "Riesenhorn"); ausgesprochen meg-ah-LAH-seh-russ

Lebensraum:

Ebenen Eurasiens

Historische Epoche:

Pleistozän-Moderne (vor zwei Millionen-10.000 Jahren)

Größe und Gewicht:

Bis zu acht Fuß lang und 1.500 Pfund

Diät:

Pflanzen

Unterscheidungsmerkmale:

Große Größe; große, reich verzierte Hörner am Kopf